Kramp, gemiste matchpoints en hitte: Djokovic kraakt Alcaraz in heroïsche finale in Ohio

De oerschreeuw waarmee Novak Djokovic zijn shirt kapot scheurde, zei alles over de indrukwekkende tennisavond in Cincinnati. Djokovic won het Masters-toernooi in Ohio na een spectaculair gevecht met Carlos Alcaraz, waarin beide heren matchpoints verprutsten en geen van beide toptennissers wilde buigen: 5-7, 7-6 (7), 7-6 (4).

"Jij geeft nooit op, hè? Ik hou daarvan", zei de uitgeputte 23-voudig grandslamwinnaar Djokovic (36) na de partij tegen nummer één van de wereld Alcaraz (20). Djokovic maakte van zijn eerste toernooi op Amerikaanse bodem sinds 2021 - hij mocht de VS eerder niet in omdat hij niet ingeënt is tegen corona - een gedenkwaardige terugkeer.

"Ik wil zo veel zeggen, maar ik heb de energie er niet voor. Dit was een van de spannendste wedstrijden die ik ooit speelde op welk toernooi dan ook. Het voelde als een grandslam." Over een week begint de US Open, het grandslamtoernooi in New York.

In de zinderende avondhitte van Cincinnati - ruim boven de dertig graden - stonden Djokovic en Alcaraz in hét voorbereidingstoernooi op die US Open 3 uur en 49 minuten op de baan. De langste best-of-three-partij in de geschiedenis van de ATP.

Het zou een vluggertje worden in Ohio, leek het aanvankelijk. Djokovic, die het toernooi in Cincinnati al twee keer eerder won, oogde al vroeg bevangen door de Amerikaanse zomerhitte en kwam tegen het einde van de eerste set al nauwelijks meer vooruit. De energieke Alcaraz beukte maar door.

Bij een 4-2 voorsprong voor de jonge Spanjaard in de tweede set leek een snel einde nabij. Maar een slechte servicegame met vier onnodige fouten gaf Djokovic de kans op een re-break. De ervaren Serviër heeft weinig nodig om zich terug in een partij te knokken en pakte het kansje dat Alcaraz hem liet.

Set twee belandde in een tiebreak die lang gelijk op ging. Op 6-5 had Alcaraz een matchpoint, één punt verwijderd van zijn eerste toernooizege in Cincinnati, maar Djokovic overleefde het punt. Met een indrukwekkende rally van 25 slagen sleepte de Serviër met 9-7 een derde set eruit.

Toen Djokovic in de beslissende derde set Alcaraz brak voor 4-3 en direct erna een 5-3 voorsprong nam, leek het verzet van Alcaraz plots gebroken. Alleen liet toen Djokovic in de negende game zelf weer twee matchpoints onbenut. Een game later kreeg 'Djoko' er op 5-4 weer twee, maar ook die werkte Alcaraz weg.

Alcaraz leefde helemaal op met drie games op rij, waarna ook set drie in een tiebreak moest worden beslist. Pas toen Alcaraz, die in de tiebreak kramp kreeg in zijn slaghand, op het vijfde wedstrijdpunt van Djokovic met zijn forehand een return buiten de baan veegde, was het voorbij.

Languit lag Djokovic na dat laatste punt op het groenblauwe hardcourt. Na een welgemeende knuffel voor zijn jonge Spaanse opponent liep Djokovic terug de baan op, schreeuwde het laatste beetje lucht dat hij in zich had uit zijn longen en scheurde zijn shirt kapot. De toernooizege in Cincinnati is Djokovic' 39ste Masters-zege en de 95ste titel in zijn carrière - alleen Roger Federer (103) en Jimmy Connors (109) wonnen vaker.

'I'll be back'

De Spanjaard en de Servische nummer twee van de wereld waren elkaar voor de derde keer in drie maanden tegengekomen. Na de halve finales van Roland Garros in juni (winst Djokovic) en de finale van Wimbledon in juli (winst Alcaraz) leverde de zondagavond in Cincinnati een nieuw gedenkwaardig gevecht op. Tussenstand dit jaar: 2-1 voor de Serviër.

"Hopelijk komen we elkaar tegen in New York. Dat zou leuk zijn. Voor de fans dan, niet voor mij", sprak de moegestreden Djokovic. "Het gevoel dat ik nu op de baan heb, herinnert me een beetje aan de tijd dat ik tegenover Nadal stond toen we op ons hoogtepunt waren."

"Alcaraz speelde zo volwassen en kan zo goed met de druk omgaan als 20-jarige. We mogen niet vergeten hoe jong hij is. Dat is zo indrukwekkend aan hem." Alcaraz was beteuterd na zijn nederlaag, maar strijdbaar. "Het scheelde niet veel", zei Alcaraz. "I'll be back."

Op 28 augustus, want dan begint de US Open.

Bij de vrouwen maakt Coco Gauff momenteel grote indruk op de Amerikaanse hardcourttoernooien. De speelster uit Delray Beach heeft in Cincinnati haar tweede WTA-titel in drie weken gewonnen door de Tsjechische Karolína Muchová in de finale te verslaan: 6-3, 6-4.

Gauff stapte vier jaar geleden op Wimbledon voor het eerst in de schijnwerpers door als 15-jarige qualifier uit het niets de vierde ronde te halen. De Amerikaanse leerde daarna veel bij, haalde vorig jaar de finale op Roland Garros en is sinds september 2022 een vaste waarde in de toptien.

De jonge tennisster verkeert nu in de vorm van haar leven. Zo won ze twee weken geleden een titel in Washington. Gauff maakte ook in het sterk bezette Cincinnati indruk met een zege in de halve finales op Iga Swiatek, de mondiale nummer één en Roland Garros-kampioene uit Polen.

Gauff had in de eindstrijd tegen de gevarieerd spelende Muchová, in juni finaliste op Roland Garros, nog even moeite om het karwei af te maken. Ze miste op 5-2 in de tweede set drie wedstrijdpunten en zag de Tsjechische terugkomen van 5-2 tot 5-4.

Bertens

De tiener sloeg daarna op het vierde wedstrijdpunt alsnog toe en vierde haar vijfde WTA-titel met twee enorme vreugdesprongen. Gauff speelde in Cincinnati, vijf jaar geleden nog door Kiki Bertens gewonnen, haar zesde eindstrijd op het hoogste niveau.

Gauff is door haar goede prestaties een van de grote favorieten voor de titel op de US Open, die op maandag 28 augustus beginnen in New York.