Amerikaanse honkbaldroom voor pitcher Van den Brink (18): 'Alsof we in een film zaten'

Het is een droom die uitkomt voor Utrechter Gijs van den Brink. De 18-jarige pitcher van de Utrechtse honk- en softbalvereniging UVV is gescout door het Amerikaanse Kansas City Royals. Afgelopen weekeinde tekende hij een contract voor zeven jaar bij de club. "Mijn hele leven gaat veranderen."

Van den Brink begon op zijn zevende al met honkballen bij UVV. Daar werd al snel duidelijk dat hij veel talent had. Op jonge leeftijd kreeg hij dan ook de kans om zich aan te sluiten bij Scimitars, een Nederlandse honkbalacademie voor topsporters, onderdeel van NOC*NSF.

Maar een topsportleven leiden? Daar had hij op dat moment nog helemaal geen zin in.

Dat veranderde toen hij wat ouder werd. "Vanaf mijn vijftiende begon ik door te krijgen dat ik echt goed was. Ik kreeg opnieuw de kans om mij aan te sluiten bij de Scimitars en dat heb ik toen gedaan", vertelt hij tegen RTV Utrecht.

Anderhalf jaar later keerde Van den Brink terug bij UVV. Daar maakte hij vorig seizoen zijn debuut voor de Utrechtse ploeg in de eerste klasse. De Utrechters promoveerden, waardoor de pitcher zijn kunsten voor het eerst kon laten zien in de hoofdklasse, het hoogste niveau van Nederland.

Gescout op een try-outtoernooi

Maar hoe komt een Amerikaanse honkbalclub dan bij een 18-jarige pitcher uit Utrecht terecht? "Ik ben aangesloten bij TalentTeam NL. Vanuit daar is er veel contact met scouts. Hierdoor ben ik uitgenodigd voor een MLB-camp in Londen. Dat is een soort try-outtoernooi", vertelt hij.

Begin juni reisde Van den Brink af naar de Engelse hoofdstad, net als scouts van alle Amerikaanse MLB-clubs. De Utrechter gooide zo'n 80 ballen en maakte indruk op de scout van de Kansas City Royals. "Ze kenden mij al van filmpjes en statistieken. Toen ze mij in het echt aan het werk zagen, wilden ze mij direct een contract aanbieden", zegt de trotse honkballer. "Ik was toch wel verrast, het ging heel snel allemaal."

Van den Brink kent zijn eigen kwaliteiten als geen ander. Hij gooit voor zijn leeftijd vrij hard. "En ik heb heel veel spin aan mijn bal. Mijn curvebal is dus heel goed. De bal duikt dan als het ware naar beneden. Hij spint dan heel hard en dat is lastig voor de slagman", vertelt de pitcher.

"Dat is een pluspunt. Net als dat ik links ben. Dat vinden de Amerikanen geweldig. Rechtshandige slagmensen hebben in de regel meer moeite met linkshandige pitchers."

Aan de onderhandeltafel

Samen met zijn ouders ging Van den Brink een aantal dagen later via een videogesprek de onderhandelingen aan met de Amerikaanse club. "De enige eis die ik had was dat ik gewoon het WK onder-18 in Taiwan (begin september, red.) kan gaan spelen. Na een paar dagen lag er al een concreet contract op tafel."

"Toen het Zoom-gesprek klaar was, hadden we wel het idee dat we in een film waren beland. Mijn ouders zeker", zegt het honkbaltalent. "Mijn hele leven gaat nu veranderen en dat is natuurlijk spannend. Je springt in het diepe."

Het zijn niet per se de wedstrijden waar Van den Brink het meeste naar uitkijkt. "Eigenlijk zijn dat de trainingen, het beter worden, het ontwikkelen." In Amerika sluit Van den Brink aan op rookie-niveau. "Dat is het laagste profniveau. Vanuit daar moet je je omhoog werken." Na de rookie league komt de single-A, de double-A, de triple-A en dan de Major League Baseball (MLB).

Van den Brink heeft de tijd om het hoogste niveau te bereiken. "In principe sta ik onder contract voor zeven jaar. Zij kunnen mij wel wegsturen maar ik kan de komende zeven jaar niet zomaar naar een andere MLB-organisatie", zegt Van den Brink. "Er is daar goede begeleiding dus ik heb er vertrouwen in dat het allemaal goed gaat komen."

'Amerika was het doel'

Zondag heeft Van den Brink dan eindelijk zijn contract getekend. Een delegatie van Kansas City Royals is daarvoor speciaal naar het Utrechtse UVV afgereisd. Familie, huidige en oud-coaches waren bij het officiële moment aanwezig. En later op de avond werd het door Van den Brink, zijn ouders, de Amerikaanse scout en de manager van UVV gevierd met een etentje.

In november doet hij al mee aan de eerste trainingen en in januari 2024 vertrekt hij definitief naar Amerika. Vanaf het moment dat Van den Brink, op 15-jarige leeftijd, met het topsportleven in aanraking kwam, was Amerika zijn doel. En dat doel is nu behaald. "Ik ben heel trots op mijzelf, dat het is gelukt is heel erg mooi."