Ook tennis in vizier Saudi-Arabië: 'Ga niet liegen, is interessant voor ons'
Het heeft er alle schijn van dat tennis de volgende sport wordt die zwicht voor het grote geld uit Saudi-Arabië. De beleidsbepalers uit de sport hebben verkennende en constructieve gesprekken met investeringsmaatschappijen uit het land gehad.
Voorzitter Andrea Gaudenzi van de ATP, de organisatie van het mannentennis, vertelde onlangs tegen de Financial Times "positieve" gesprekken met Public Investment Fund (PIF) en andere investeerders te hebben gevoerd over de mogelijkheden om een aantal tennistoernooien in het land te organiseren.
Zo is er al het hardnekkige gerucht dat de NextGen Finals, het eindejaarstoernooi voor de beste tennissers onder 21 jaar, dit tennisseizoen in Jeddah wordt gespeeld. Het zou een eerste aanzet kunnen zijn.
Overigens zijn er in het verleden wel demonstratietoernooien in Saudi-Arabië georganiseerd waar tennistoppers voor veel geld op zijn afgekomen.
Moeilijk onderwerp
Ook de WTA, die de tennistour bij de vrouwen voor zijn rekening neemt, sprak in februari met investeerders uit Saudi-Arabië. Dat onderhoud leverde nog niets concreets op, volgens voorzitter Steve Simon zijn er veel zaken die nu nog onzeker zijn.
"Het is een moeilijk onderwerp", vertelt Simon. "Maar als je naar de rechten van vrouwen kijkt, boekt Saudi-Arabië vooruitgang als je dat bijvoorbeeld vergelijkt met vijf jaar geleden."
Simon merkte in het gesprek dat de veiligheid van lesbische tennissters in het land een gevoelig thema was voor de Saudi's, maar hij maakt zich er geen zorgen over dat dit een toekomstig probleem zal vormen.
Tennislegende Billie Jean King en winnares van twaalf grandslamtitels juicht als lesbische vrouw de inmenging van Saudi-Arabië toe op de vrouwentour. "Ik ben er zeker van het een keer gaat gebeuren", zegt ze stellig.
"Ik geloof heel erg in betrokkenheid als je iets wilt veranderen", aldus de Amerikaanse. "Als je geen mensen ontmoet en je de discussie niet wil voeren om dingen te veranderen, dan zal er ook niets veranderen."
McEnroe is tegen
Een andere tennislegende, John McEnroe, ziet daarentegen weinig in het idee. "Ik ben niet verbaasd dat tennis nu wordt genoemd, maar ik zou het persoonlijk niet steunen. We zouden daar ver van moeten wegblijven", zegt de zevenvoudig grandslamkampioen.
"Ik durf eigenlijk niet te zeggen of dit goed is voor het tennis", reageert Tallon Griekspoor op de mogelijke toevoeging van Saudi-Arabië op de tenniskalender.
"Heel veel spelers staan wel te springen, omdat het natuurlijk een enorme geldinjectie voor de sport is. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat dit niet interessant is voor ons, ook omdat wij misschien wel meer horen te verdienen als je het tennis met andere sporten vergelijkt."
Eindelijk
Raemon Sluiter, coach van Jelina Svitolina, vindt het een lastige keuze. "Money talks", aldus de Rotterdammer. "Houd je keihard aan je principes vast? Of ga je er toch heen?"
Nick Kyrgios weet het wel. Hoe eerder, hoe beter, als het aan de populaire Australiër ligt. "Eindelijk. Ze zien de waarde. We gaan eindelijk betaald krijgen wat we verdienen"
Voor Andy Murray is het nog niet zonneklaar dat de tennistour zomaar richting Saudi-Arabië moet gaan. "Het wordt denk ik een issue als daar straks belangrijke toernooien worden georganiseerd", vindt hij.
"Een moeilijk vraagstuk. Want stel dat je er niet wil spelen, dan word je daarvoor bestraft, omdat je sommige toernooien verplicht moet spelen. Het is iets waar we goed over moeten nadenken."
Jabeur: 'Het is nu of nooit'
Ons Jabeur, de Wimbledon-finalist van vorig jaar uit Tunesië en een gezicht voor vrouwensport in het Midden-Oosten, ziet de toevoeging van Saudi-Arabië als een gouden kans.
"Ik hoop dat ze niet alleen in de mannen, maar ook in de vrouwen willen investeren. Ik ben ervan overtuigd dat ze in Saudi-Arabië ook goede dingen doen en vrouwen meer rechten geven. Dit is het moment om dingen te veranderen."
Jabeur vindt dat ze samen met de Egyptische Mayar Sherif, de nummer 31 van de wereld, een voortrekkersrol bekleedt. "Geloof het of niet, maar de twee succesvolste vrouwelijke sportatleten met een Arabische achtergrond spelen momenteel tennis. Dus het is (voor Saudi-Arabië, red.) nu of nooit."
Novak Djokovic, de nummer twee van de wereld, is voorzichtiger met zijn antwoord, al staat hij niet per definitie afwijzend tegenover het Saudische geld. "Voor mijn gevoel was het slechts een kwestie van tijd voordat Saudi-Arabië een rol in het tennis wilde gaan spelen. Ik denk dat we naar het golf moeten kijken en daarvan moeten leren."
Iga Swiatek, de mondiale nummer één bij de vrouwen, wil vooral wachten totdat in haar ogen zaken concreet gaan worden. "Ik ben er klaar voor waar de WTA wil dat wij gaan spelen", zegt de Poolse.
"Maar ik wacht nog altijd op de juist informatie. Ik weet wel dat we als tennisgemeenschap een bepaalde invloed hebben. En dat kunnen we gebruiken."
Ruud: 'Niets verkeerds aan'
De Noor Casper Ruud, drievoudig grandslamfinalist, heeft er geen problemen mee. "Ik heb het gevoel dat ze het land willen moderniseren. Je kunt dat sportswashing noemen, maar ze hebben een goede economie en ze willen een grote betekenis in de sportwereld krijgen. Ik vind daar niets verkeerds aan."
