Na de evenaring van Senna kan Verstappen nu Mansell aftroeven
Spannend is het allang niet meer in de Formule 1. Max Verstappen is de heerser van de koningsklasse van de autosport. De wereldkampioen heeft het hele startveld - inclusief teamgenoot Sergio Pérez - gedegradeerd tot figurant. De vraag is niet óf, maar waar en wanneer de coureur van Red Bull Racing zijn titel prolongeert.
"We hebben een geweldige auto, maar als ik achterover ga leunen zakt het in. Dat mogen we niet laten gebeuren", zegt Verstappen in Oostenrijk, waar de negende grand prix van dit seizoen plaatsvindt.
De 25-jarige Nederlander zegt voortdurend dat statistieken hem niet boeien, maar hij breekt record na record en oogt nog net zo gedreven als in zijn debuutseizoen. "Winnen gaat nooit vervelen", zegt hij daarover.
224 ronden
Nooit was Verstappen zo dominant als de afgelopen weken. Hij leidde drie races van start tot finish en voerde inmiddels 224 ronden op rij het veld aan. Logisch gevolg van die hegemonie: hij kan dit weekend weer een grote naam het nakijken geven.
Als de Limburger zondag de eerste twaalf rondjes leidt, passeert hij Nigel Mansell op de ranglijst aller tijden. De Brit veroverde in 1992 de wereldtitel en was in zijn kampioensjaar 235 rondjes op rij koploper in een race. Alleen Alberto Ascari (304 ronden in 1952) en Ayrton Senna (264 in 1988 en 237 in 1989) zijn in het verleden nog dominanter geweest.
Een grandprix-zege is onderhand de normaalste zaak van de wereld, beaamt ook Verstappen. "Het is niet meer zo bijzonder. Ik denk nu vaak na een race: zo, dat is er weer een. Het is inmiddels meer een kwestie van afvinken en door. In die fase zijn we wel aangekomen, ja."
"Als je weet dat je slechts af en toe een kans hebt om te winnen, is het anders. Dan is winnen natuurlijk veel bijzonderder. Als je voor een kampioenschap vecht, focus je op het hele seizoen. Daarom is de vreugde na een zege nu iets minder, maar dat is ook een goed teken. En er verandert niks: ik wil ook hier weer zorgen dat er een nieuwe trofee in onze prijzenkast komt."
Onrustig weekend
Ondanks de riante voorsprong in de WK-stand maakt de tweevoudig kampioen zich op voor een druk en onrustig raceweekend. De Red Bull Ring in het gehucht Spielberg bei Knittelfeld is het thuiscircuit van zijn werkgever en dat schept verplichtingen. Bovendien is er op zaterdag een sprintrace.
"Zo'n extra race op zaterdag maakt het weekend altijd hectisch", vertelt Verstappen. "Er is veel minder tijd om de auto goed af te stellen, dus je kunt heel gemakkelijk een fout maken met de set-up. Dat kan veel schelen, maar dat is ook de reden dat ze die sprint hebben ingevoerd. Het is een beetje een loterij. Er kan van alles goed of fout gaan."
Veel zorgen maakt Verstappen zich niet. "We hebben ons natuurlijk met de simulator voorbereid en wat ik tot nu toe heb gedaan voelt goed. We zijn sowieso meestal sterk op dit circuit, maar je weet het nooit zeker. Regen kan alles ook overhoop gooien. Het weer ziet er vooral zaterdag grillig uit en is erg onvoorspelbaar."
Poleposition pakken op Spielberg is geen peanuts, zegt Verstappen. "Het is best een moeilijk circuit. Er zijn flinke hoogteverschillen en als je een foutje maakt, is er, omdat de baan zo kort is, geen tijd om dat binnen datzelfde rondje goed te maken. Je moet alle bochten in de kwalificatie bijna perfect nemen, anders ben je hier niet de snelste."
'Forceren werkt niet'
Het ontgaat Verstappen niet dat zijn landgenoot Nyck de Vries het zwaar heeft in zijn eerste Formule 1-seizoen. De 28-jarige Fries heeft nog geen enkel WK-punt gescoord, grossiert in uitglijders en kreeg bovendien een verse sneer te verduren van de machtige man die hem contracteerde: Helmut Marko.
Red Bulls topadviseur verklapte dat Verstappens teambaas Christian Horner zijn bedenkingen had over het vastleggen van De Vries. "Voorlopig lijkt het erop dat Christian in dit geval gelijk had en ik niet", zei Marko onlangs in een podcast.
"We weten allemaal dat het in deze wereld om presteren gaat. Dat hoef ik Nyck niet uit te leggen", reageert Verstappen.
Verklaring voor ploeterseizoen
De regerend kampioen heeft wel een verklaring voor het ploeterseizoen van zijn collega. "Het helpt natuurlijk niet dat hij de helft van de circuits nog niet echt kent. Zijn teamgenoot Yuki Tsunoda heeft overal al gereden, voelt zich meer op zijn gemak en kent de mensen in het team beter. Daar is moeilijk tegenop te boksen."
"Hopelijk gaat het snel beter met Nyck", zegt Verstappen. "Hij is ervaren genoeg en weet heel goed wat hij moet doen. Veel dingen heb je in eigen hand. Daarop moet je je focussen. Het heeft geen zin om jezelf meer druk op te leggen. Geen stress. Forceren werkt niet. Je moet zo veel mogelijk met je team gaan zitten. Praten met mensen die het verschil kunnen maken. Met je engineers zorgen dat je je comfortabeler gaat voelen."
Zo goed als het gaat met Max Verstappen, zo moeizaam vergaat het Nyck de Vries in zijn debuutjaar in de Formule 1:
En die vileine opmerking van Marko? "Uiteindelijk maakt dat niks uit. Het draait om wat je laat zien op het circuit. Leren van je fouten. Ervaring opdoen. Vertrouwen tanken. Wat mensen zeggen of schrijven doet er niet toe. Je moet gewoon hard werken. Elk weekend weer. Op een bepaald moment gaat het klikken en valt alles op zijn plek."
