Rossi nog altijd populair in Assen, zijn opvolgers staan klaar op eerste startrij

Negenvoudig wereldkampioen Valentino Rossi stopte twee jaar geleden in de MotoGP. 'The Doctor', zoals de bijnaam van Rossi luidt, zorgde altijd voor volle tribunes op het TT Circuit. Er was een vaste Rossi-tribune, maar eigenlijk kleurden alle plekken geel als de MotoGP in de buurt van Drenthe was.

Rossi boekte meerdere legendarische overwinningen in Drenthe. Zo pakte hij in de TT van 2009 zijn honderdste grand prix-zege, en versloeg hij in 2015 Marc Márquez in een duel in de allerlaatste bocht. Rossi werd wijd geduwd, blies door het grind en pakte de zege. In 2017 won Rossi in Assen zijn allerlaatste MotoGP-wedstrijd.

Vorig jaar werd de Rossi-tribune nog één keer opgetuigd, als afscheid. De Italiaan was zelf niet aanwezig, maar de gekte werd er niet minder om. Duizenden en duizenden motorfans waren in het geel gekleed. Het fenomeen Rossi verdwijnt niet uit Assen. Ook dit jaar niet.

Het tijdperk van Rossi als MotoGP-coureur mag dan definitief voorbij zijn, maar de vlaggen met nummer 46 zijn niet verdwenen. "Het is een legende in de motorwereld, dus merchandise van hem is altijd mooi", zegt een fan met een knalgeel shirt en een flitsend hoedje.

Een andere liefhebber uit Duitsland deelt de liefde voor Rossi. "Ik kom sinds 1988 ieder jaar naar de TT, het is een belangrijk evenement voor me. Ik ben nog steeds een groot fan van hem omdat hij voor mij de grootste coureur aller tijden is."

Lookalike en halfbroer

Één absolute troonopvolger voor Rossi is er niet. Niet omdat er niemand in staat is om de nieuwe held te worden, sterker nog: er zijn meerdere gegadigden. Een luxeprobleem voor het traditionele publiek dat voor een groot deel nog altijd op de hand van de Italianen lijkt te zijn.

Veel fans geven Marco Bezzecchi en Luca Marini als antwoord op de vraag voor wie zij nu juichen. "Hij (Bezzecchi) komt uit de stal van Rossi, dus dan heb je al een streepje voor", bevestigt een van de vele liefhebbers. De twee Italiaanse talenten rijden allebei voor het team van VR46, waar Rossi een van de oprichters van was. Het team leidt jonge talenten op en brengt ze op het hoogste niveau.

Maar er zijn meer links met Rossi te maken. Bezzecchi doet qua verschijning erg denken aan de negenvoudig wereldkampioen. Met de bos krullen is hij meteen al een opvallende verschijning. Vorig jaar pakte de 24-jarige Italiaan zijn eerste MotoGP-podium tijdens de TT. Dit jaar won hij al twee races. Bovendien leidde hij eerder dit jaar zelfs de WK-stand.

Zijn teamgenoot Marini heeft zelfs een genetische band met Rossi: het is zijn halfbroer. Marini heeft voorlopig niet de snelheid die Bezzecchi wel heeft, maar als je familie bent van Rossi, val je altijd op.

Buitenechtelijke zoon

Een andere publiekslieveling is regerend wereldkampioen Francesco Bagnaia. 'Pecco' werd in 2018 kampioen in de Moto2 met het VR46-team. Vorig jaar pakte de nu 26-jarige Italiaan de hoofdprijs met het fabrieksteam van Ducati. Hij is na Casey Stoner in 2007 nog maar de tweede kampioen voor het populaire merk.

Op dit moment leidt Bagnaia het WK en zo is een tweede titel in zicht. "Hij wordt weer kampioen, zeker weten. We waren sowieso eerst voor Rossi, hij is de echte held. Bagnaia is zijn buitenechtelijke zoon", aldus een fan in het fel rood.

Vorig jaar pakte Bagnaia de zege in de TT van Assen, zijn eerste overwinning op het hoogste niveau. Hij vierde dat bij de Rossi-tribune, waar duizenden fans uit hun dak gingen voor de nieuwe Italiaanse held. Velen zien hem als een mogelijke opvolger van Rossi. "Dat is wel het idee. Je moet toch weer een coureur hebben waar je achter gaat staan. Je moet er ook het gevoel bij hebben dat hij potentieel heeft, en dat heeft hij."

De drie Italiaanse talenten bezetten de volledige eerste startrij. Bezzecchi start op pole-position, met Bagnaia en Marini in zijn kielzog. Gisteren won Bezzecchi ook de sprintrace. Laten de nieuwe helden het publiek juichen, of kroont zich vanmiddag een andere rijder tot publiekslieveling?