'Koele kikker' Vlasic wilde nooit Blanka's broertje genoemd worden: 'En dat is gelukt'

• Arthur Huizinga

  redacteur NOS Sport

Als het vanavond in de halve finale van de Nations League tussen Nederland en Kroatië aankomt op strafschoppen, dan is de kans groot dat Nikola Vlasic als eerste naar de stip loopt.

De middenvelder deed dat namelijk ook bij het WK in Qatar tegen Japan en Brazilië. Beide keren schoot hij feilloos raak. "Hij is een echte koele kikker. Maar hier op de bank gaan ze elke keer een beetje dood."

Aan het woord is Ruben Van Gucht, die je wellicht kent als de lange, blonde sportpresentator van het Belgische Sporza. De Belg weet precies hoe het er in de familie Vlasic aan toe gaat tijdens belangrijke wedstrijden, want hij is de zwager van de Kroatische voetballer.

Vorig jaar trouwde Van Gucht met Blanka Vlasic, meervoudig wereldkampioene en de beste hoogspringster van haar generatie. En de 14 jaar oudere zus van Nikola Vlasic.

Van Gucht reist als sportverslaggever en presentator de wereld over. Hij deed verslag van het WK voetbal in Qatar en de Olympische Spelen in Tokio. En hij maakt documentaires. Zo leerde hij zijn grote liefde kennen.

Het stel trouwde in mei 2022 in Split. "Bij onze bruiloft heb ik Nikola voor het eerst ontmoet, denk ik. Als voetballer heeft hij natuurlijk bijna nooit vrij en ik ben voor mijn werk ook veel op pad. Maar op de echt belangrijke momenten is hij er."

Blanka is de oudste van de vier kinderen in de familie Vlasic. Nikola, de jongste, is inmiddels 25 jaar oud en heeft al een paar aardige clubs achter zijn naam: Hajduk Split, Everton, CSKA Moskou, West Ham United.

Met de laatste reikte hij vorig jaar tot de halve finales van de Europa League. Dit jaar had hij de finale van de Conference League kunnen spelen, ware het niet dat hij zich in de zomer had laten verhuren aan Torino.

"Nikola had afgelopen zomer een dag of tien vakantie. Hij had een boot gehuurd om met de familie van eiland naar eiland te varen. Maar hij wilde zo graag topfit zijn voor de competitiestart dat hij elke dag drie, vier uur van de boot ging om te gaan trainen met zijn papa", vertelt Van Gucht.

Vader Josko was zelf een verdienstelijk tienkamper en ook moeder Vlasic deed aan topsport. Zij gaven niet alleen hun genen door, maar ook de werkethiek. "Josko heeft Blanka van jongs af aan getraind."

Verscheurd door emotie

Ook Nikola werd opgeleid door vader Josko, die hem klaarstoomde voor het topvoetbal. Deze week kan hij in Nederland zijn vijftigste interland voor Kroatië spelen en dat voor zijn 25ste.

In 2021 maakte hij de openingsgoal op Hampden Park tegen Schotland en hielp zijn ploeg zo naar de achtste finales van het EK. En bij het afgelopen WK in Qatar schopte hij het bijna tot de finale.

Toch scheelde het maar een haartje of Kroatië was al in de groepsfase uitgeschakeld. In het laatste groepsduel stonden de Kroaten namelijk tegenover de Rode Duivels, die het WK desastreus begonnen waren.

Van Gucht werd die avond verscheurd door emoties. Bij een zege zouden de Belgen alsnog doorstoten en Vlasic op de vlucht naar Split zetten. Maar diep in zijn hart was dat de plek waar Van Gucht het liefst wilde zijn.

"Twaalf dagen voor het WK in Qatar werd onze zoon Mondo geboren. Ik wilde heel graag naar huis, maar dat ging niet zolang de Belgen in het toernooi zaten."

Het werd 0-0, waardoor de Kroaten doorstootten naar de achtste finales. Vlasic kwam niet in actie tegen het land van zijn zwager. Na afloop volgde een veelbetekenende knuffel. "Het was een geluk bij een ongeluk voor mij, want ik kon terug naar mijn zoon."

Bekijk het fragment uit de Belgische WK-uitzending van die avond, afgespeeld op de laptop van Ruben van Gucht zelf (in Split):

Toen Kroatië in de achtste finales afrekende met Japan zat Van Gucht op de bank in Split met Blanka en baby Mondo. En dat gold ook voor de kwartfinale tegen Brazilië.

In beide wedstrijden moesten strafschoppen de beslissing brengen. Beide keren stapte Nikola Vlasic (nummer 13 op de rug) als eerste naar voren. "Dan zie je ook hoe familie kan sterven van de zenuwen. Wij kijken er als supporter naar. Maar zij kijken met de ogen van een mama of een zus."

"Toen hij die strafschop tegen Brazilië raak schoot, weet ik nog dat Blanka van opluchting zei: 'Mij maakt het niet meer uit als ze uitgeschakeld worden. Nikola heeft gescoord, hem kan niks verweten worden".

"Nikola is superstressbestendig. Dat had hij blijkbaar vroeger ook al. Hij was de jongste aanvoerder ooit van Hajduk Split, op zijn achttiende. Ook toen schoot hij doodleuk een beslissende strafschop binnen voor Champions League-kwalificatie."

"Misschien heeft dat ook te maken met het feit dat hij Blanka's carrière helemaal heeft meegemaakt toen hij opgroeide", oppert Van Gucht. "Hij is gewend geraakt aan de topsport en ook de stress die daarbij komt kijken."

Op de achtergrond mengt Blanka zich weer in het gesprek. "Van jongs af aan was het zijn doel om nooit Blanka's broertje genoemd te worden. Dat is gelukt. Ik ben nu Nikola's zus."