Ook het vrouwentennis beschikt nu over 'grote drie': 'Wij maken elkaar beter'
Krijgt het vrouwentennis eindelijk weer een rivaliteit zoals in de jaren van Steffi Graf en Monica Seles? Of van Serena Williams en Justine Henin? Een ding is duidelijk: Iga Swiatek, Aryna Sabalenka en Jelena Rybakina maken al geruime tijd de dienst uit.
De dominantie van Swiatek, Sabalenka en Rybakina is zelfs zo stevig geworden dat we aan de vooravond van Roland Garros, het tweede grandslamtoernooi van het jaar dat zondag in Parijs start, best van een 'grote drie' mogen spreken.
Grote drie
Ga maar na. Bij de laatste vier grandslamtoernooien verdeelden Swiatek (Roland Garros en US Open), Rybakina (Wimbledon) en Sabalenka (Australian Open) de buit. En in de voorbije weken wonnen Swiatek (Stuttgart), Sabalenka (Madrid) en Rybakina (Rome) een groot graveltoernooi.
Nog meer voorbeelden? Ze vormen de topdrie van speelsters met de meeste zeges in 2023 en op de wereldranglijst is Swiatek al meer dan een jaar de mondiale nummer één, gevolgd door nummer twee Sabalenka. Rybakina is opgeklommen naar plaats vier.
Maar wie zijn deze dames, met allemaal hun eigen karakter en route naar de top? Oud-tennisster Kiki Bertens laat weten wie zij het meest kans toedicht op Roland Garros.
Als je haar op de baan ziet, heeft Swiatek qua verschijning wel iets weg van Henin. Klein van stuk, pet op en aan de achterkant bungelt een paardenstaartje.
Ze zijn nummer één van de wereld (geweest) en hebben meerdere grandslamtitels gewonnen. Henin kwam uiteindelijk tot zeven. Dat moet Swiatek, die er drie heeft, nog maar zien te halen.
De grote favoriet
De 21-jarige Poolse is de grote favoriet op Roland Garros, waar ze in 2020 en 2022 al de beste was. De Poolse is de onbetwiste nummer één van de wereld. Het duurde even voordat ze serieuze concurrentie kreeg, maar nu voelt ze de hete adem van Sabalenka en Rybakina in haar nek.
Op een persconferentie in Parijs werd vrijdag al de vergelijking gemaakt met de jarenlange strijd tussen 'die andere grote drie': Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic. "Het leuke is dat we steeds vaker tegen elkaar spelen en dus ook met andere oplossingen moeten komen, omdat we elkaars spel steeds beter leren kennen", aldus Swiatek.
"Ik denk dat de 'grote drie' (Federer, Nadal en Djokovic, red.) dat ook deed. Wij maken elkaar beter."
Toch heeft Swiatek nog niet de sterrenstatus zoals Williams, Federer of Nadal dat ooit hadden. Ze zou bijvoorbeeld in Nederland anoniem over straat kunnen.
"Het is een ingetogen meid die gewoon haar ding zo goed mogelijk probeert te doen. Het is niet erg dat ze wat minder 'starpower' heeft", zegt Kiki Bertens, die in haar loopbaan nooit tegen Swiatek speelde.
De in Warschau geboren Swiatek is met haar directe tennis en harde slagen een van de beste speelsters ter wereld geworden. "Ze is een heel complete speelster en doet weinig gekke dingen", aldus Bertens. "Ik denk dat ze de komende jaren nog heel dominant blijft, vooral omdat ze nog zo jong is."
De meest explosieve van de drie is zonder twijfel Sabalenka. De speelster uit Belarus valt op met haar powertennis en combineert dit met flinke vocalen als ze weer een keer uithaalt met haar steenharde forehand.
De 25-jarige Sabalenka is de mondiale nummer twee en dankt die positie onder meer aan haar triomf op de Australian Open in januari. Ze rekende met haar eerste grandslamtitel in het enkelspel ook af met de ellende van 2022.
Dubbele fouten
Sabalenka was vorig jaar dikwijls het mikpunt van de cynische tennisfans vanwege een recordaantal dubbele fouten: 428, liefst 139 meer dan de nummer twee op de eindejaarslijst.
Soms sloeg ze meer dan twintig dubbele fouten in een partij en serveerde ze van pure ellende maar onderhands. Een vernedering voor een tennisser. Ze vond de oplossing in een trainer die gespecialiseerd is in biomechanica. En hoewel ze dubbele fouten nog steeds slaat, heeft ze het probleem wel meer onder controle.
Sabalenka is ook een opvallende verschijning dankzij de twee tijgers die ze altijd bij zich heeft: een tatoeage op haar linkeronderarm en linkerdijbeen, als motivatie en inspiratie. Het behoeft dan ook geen uitleg welke bijnaam Sabalenka inmiddels in het tenniscircuit heeft verdiend.
De tennisster houdt wel van een geintje. Een paar weken geleden stal Sabalenka na de verloren finale in Stuttgart de show tijdens de prijsuitreiking toen winnares Swiatek een Porsche overhandigd kreeg.
Sabalenka, die voor de derde keer op rij de finale had verloren, kon het niet laten om te doen alsof ze met haar trofee het glas van de peperdure auto ging breken, gevolgd met een grote glimlach. "Ooit moet en zal ik die auto winnen."
Ze stond al te boek als een groot talent, maar Rybakina beleefde in 2022 haar grote doorbraak door Wimbledon op haar naam te schrijven.
Het bleef daarna wat stil rond de 23-jarige Kazachse, maar met een finaleplaats op de Australian Open (verlies tegen Sabalenka) en Miami en titels in Indian Wells en Rome, bewijst Rybakina dat Wimbledon geen toevalstreffer was.
Van Rusland naar Kazachstan
Het verhaal van Rybakina begint in Moskou waar ze als talentvolle speelster opgroeit. Ze is een van de vele talenten in Rusland. In 2018 kreeg ze de kans om voor Kazachstan uit te komen, waarbij ze op veel financiële steun van de overheid kan rekenen. Ze hapte toe en de rest is geschiedenis.
Toch bleek vorig jaar tijdens Wimbledon hoe lastig een dergelijke keuze kan zijn. Voelt Rybakina zich nou een Russische of een Kazachse? "Ik weet het niet. Het is een moeilijke vraag."
NOS
NOS
Op de tennisbaan is ze sowieso een binnenvetter. In tegenstelling tot Sabalenka krijg je bij Rybkina een stuk minder emotie voorgeschoteld. "Bij haar kun je op elk moment bij een partij gaan zitten en je weet niet of ze op voorsprong of achterstand staat. Dat maakt haar wel sterk", vindt Bertens, die in haar loopbaan beide duels met Rybakina won.
"Ze is misschien voor het grote publiek minder aantrekkelijk, omdat ze weinig emotie toont, maar qua slagen is ze fantastisch. Dat kon je vroeger al zien", vertelt Bertens.
Bertens: Sabalenka mijn favoriet
Dan is uiteraard de vraag: wie van de drie wint in Parijs? Bertens gaat voor Sabalenka. "Ze heeft echt wel een lastige periode gehad vorig jaar met al die dubbele fouten, maar ik vind het knap hoe ze zich heeft teruggeknokt. Ze bleef keihard doortrainen en zie nu waar ze staat."
