Tsunoda snapt precies waar De Vries doorheen moet: 'Eerste jaar F1 is sprong in diepe'
Het contrast is groot. Terwijl het crescendo gaat bij Max Verstappen en Sergio Pérez, is Red Bulls tweede renstal AlphaTauri belabberd aan het seizoen begonnen. Red Bull Racing won dit jaar alle vier de grands prix en is ook dit weekend in Miami het te kloppen team; AlphaTauri bungelt met twee WK-punten in de onderste regionen van het veld.
Vooral voor Nyck de Vries verloopt het jaar frustrerend. De 28-jarige Fries kan in zijn eerste seizoen de verwachtingen nog niet waarmaken en beleefde in Azerbeidzjan een belabberd Formule 1-weekend met twee crashes.
Niet hij, maar de jaar jongere Yuki Tsunoda scoort de punten voor AlphaTauri. Een gesprek met de Japanner, die indruk maakt in een matige auto.
AlphaTauri mikt op de middenmoot, maar is teleurstellend aan het seizoen begonnen. Jij krijgt daarentegen veel complimenten over je seizoenstart. Verzacht dat de pijn?
"Natuurlijk is het vervelend dat de auto tegenvalt. Het moet nog op zijn plek vallen en we komen topsnelheid tekort. Hopelijk wordt het eind beter dan de start, maar met mij gaat het best goed. Mijn doel is helder: elk weekend honderd procent presteren. Alles uit de auto halen. En dat gaat behoorlijk goed."
In je eerste seizoenen kreeg je veel kritiek te verduren. Je was grillig, reed te druistig, nam de sport niet serieus genoeg en crashte vaak. Wat is er veranderd?
"Het is niet alleen ervaring. Ik ben fysiek veel sterker geworden door meer te trainen, maar ook mentaal heb ik grote stappen gezet. Ik heb mezelf onder handen genomen. Vorig jaar was ik hier in Miami niet goed voorbereid op de hitte. Nu wel. Er is een schep bovenop gegaan. Ik geniet ook veel meer dan voorheen. 2022 was geen fijn seizoen."
"Vorig jaar gaf ik me niet volledig. Er waren steeds geruchten dat mijn contract niet zou worden verlengd. Dat leidde af. Ik sliep matig, voelde me slecht en ik verloor het plezier in de sport. Ik reed alleen nog om mijn toekomst te redden. Dat is niet goed. Ik wil racen omdat ik de beste ben, of bij de beste coureurs hoor. Dat denk ik nog steeds. Ik ben altijd optimistisch. Zo begin ik aan elk raceweekend."
Je teambaas Franz Tost, die eerder Max Verstappen opleidde, zegt dat dit jouw jaar van de waarheid is. Hoe ga je om met die druk?
"Daar ben ik aan gewend. Druk doet me weinig en ik hou ook niet van die term. Ik focus louter op de volgende race. Elk weekend is het weekend van de waarheid. Als je ondermaats presteert, verlies je heel snel je cockpit. Ik weet dat uit ervaring omdat ik een paar matige fases heb meegemaakt. Ik leef nu voor deze sport. Zelfs op vrije dagen en tijdens de zomervakantie en de winterstop denk ik elke dag aan F1. Het is mijn leven."
Tost zegt dat je nog een jaar bij AlphaTauri moet blijven voor je kunt doorstoten naar topteam Red Bull. Teamgenoot worden van Max Verstappen, mik je daarop?
"Ik ben blij dat Franz zo positief over me is, maar hij zegt ook dat ik nog veel moet leren. Dat klopt. Elk weekend moet ik een beetje groeien. Dan komt dat telefoontje van het topteam vanzelf. Ik heb geen haast. Over vijftien jaar ben ik 37, dat lijkt me een mooie leeftijd om te stoppen. Maar misschien ga ik wel tot mijn vijftigste door."
"Ik leer nog steeds, maar het eerste jaar was het zwaarst. Echt een sprong in het diepe. In 2021 hadden we erg snelle auto's waarmee het veel moeilijker was om de limiet op te zoeken. Wat dat betreft hebben de debutanten het dit jaar een stuk makkelijker. Deze auto's zijn beter onder controle te houden."
Nyck de Vries heeft het zwaar in zijn eerste Formule 1-jaar. Wat kun je hem adviseren?
"Blijf geloven in jezelf. Focus op je talent en je kracht en probeer een betere versie van jezelf te maken. En besef dat we nog maar vier races hebben gehad. Dat is niets. Het is zwaar, alsof je een berg moet beklimmen. Maar als dat lukt, geeft dat extra veel voldoening en voel je je sterker."
"Voor Nyck is het nog moeilijk om de auto af te stellen. Daar heb je F1-ervaring voor nodig. Je moet echt weten welke kant je met de setup op wil om een auto sneller te maken en naar je hand te zetten. Hij heeft tijd nodig. Bij mij duurde het ook minstens een half seizoen."
In een normale race zonder incidenten zijn Max Verstappen en Sergio Pérez dit jaar onverslaanbaar, maar ook Aston Martin, Mercedes en Ferrari zijn te snel voor jullie. Is het frustrerend dat je, zelfs als je de beste GP uit je carrière rijdt, slechts negende wordt?
"Nee, dat zie ik anders. Iedereen weet dat we met twaalf auto's vechten voor plek negen en tien. Dat betekent dat één of twee WK-puntjes opeens veel verschil kunnen maken. Het lijkt weinig, maar is heel waardevol. En de duels in de middenmoot zijn lekker fel en intens. Hopelijk kunnen we met updates alsnog een sprong maken. Ik wil het team op sleeptouw nemen en voel dat ik dat in me heb."
