Rusland ondanks sancties terug op internationaal voetbalpodium in Iran
Waar vandaag de kwalificatie voor het EK in Duitsland in 2024 is begonnen, speelt Rusland in Teheran een vriendschappelijk duel tegen Iran. Een bijzondere wedstrijd, aangezien de Russen officieel zijn uitgesloten van internationaal voetbal door de FIFA en de UEFA.
De laatste officiële wedstrijd van de Russen dateert alweer van bijna anderhalf jaar geleden. Ze verloren op het nippertje de beslissende poulewedstrijd tegen Kroatië in de WK-kwalificatie. Door de nederlaag waren de Russen veroordeeld tot de play-offs voor een plek in Qatar, maar zo ver zou het nooit komen. Tot vandaag zou Rusland geen duel meer spelen buiten de oud-Sovjetgrenzen.
Sancties tegen Rusland
Op 24 februari vorig jaar, precies een maand voor de WK-kwalificatiebarrage tussen Rusland en Polen gespeeld moest worden, viel Rusland onder leiding van Vladimir Poetin buurland Oekraïne binnen. Het leidde tot verontwaardiging binnen de internationale gemeenschap. En uiteindelijk sancties, waaronder massale uitsluiting van Russische teams in (bijna) alle sporten.
Zo ook in het voetbal. Rusland speelde sinds die wedstrijd tegen Kroatië, op 14 november 2021, drie interlands. Tegen Kirgizië, Tadzjikistan en Oezbekistan, niet geheel toevallig oud-Sovjetstaten, die normaal gesproken op de hand van Rusland zijn. Maar Iran maakt nu een uitzondering.
Een schande, zo vindt de bondscoach van Oekraïne Ruslan Rotan. Zijn land begint zondag aan de EK-kwalificatie op Wembley tegen Engeland, maar hij kan het niet laten zich uit te spreken over de kwestie: "Zulke landen die tegen Rusland spelen, een agressor, steunen de Russische acties en agressie in Oekraïne."
Want ondanks dat Rusland veroordeeld is tot het spelen van vriendschappelijke wedstrijden, wordt het elftal zo weer langzaam betrokken bij het topvoetbal. Iran is misschien geen hoogvlieger, maar het was wél gewoon aanwezig op het afgelopen WK in Qatar. En zondag wacht voor de Russen Irak, niet geheel toevallig ook een Aziatisch land.
Overstappen naar andere voetbalbond
Eind vorig jaar sijpelden al berichten door dat Rusland overweegt over te stappen van de UEFA naar de AFC, de Aziatische voetbalbond. Een bond met vooral landen die op dit moment minder tot geen problemen lijken te hebben met het spelen tegen Rusland dan landen in Europa. Het zou een opvallende stap zijn, maar geen primeur.
Zo bewandelden Israël en Kazachstan al eens de omgekeerde weg, om uiteenlopende redenen. En Australië doet sinds 2006 mee in Azië, omdat het elftal via Oceanië geen directe kwalificatieplek kreeg en via Azië meer kans dacht te maken op een WK. Een gedachte die achteraf juist bleek, aangezien Australië zich in alle vier de pogingen bij de AFC wist te kwalificeren.
Maar de Russische casus lijkt meer op die van Israël. Arabische landen weigerden op een gegeven moment tegen Israël te spelen vanwege het Palestijns-Israëlisch conflict. Zo ook tijdens de kwalificatie van het WK in 1958 in Zweden. Om te voorkomen dat Israël zich zonder te spelen zou kwalificeren verzon de FIFA een intercontinentale play-off tegen Wales.
Israël verloor, maar de problemen bleven zich voordoen. In 1986 sloot de bond zich aan bij de Oceanische confederatie en vanaf 1994 is Israël volwaardig lid van de UEFA. Alleen lijkt dat voor Rusland niet de oplossing voor het probleem. Israël heeft zich sinds de aansluiting bij de UEFA nog nooit gekwalificeerd voor een toernooi.
Rusland plaatste zich bij de UEFA al regelmatig voor eindtoernooien. Maar wat als het team zich via de normaal gesproken zwakkere Aziatische kwalificatieroute kwalificeert voor een WK? Iets dat goed mogelijk lijkt, helemaal met de uitbreiding van 32 naar 48 landen vanaf het volgende WK.
Rusland zou dan waarschijnlijk een Europees of Noord-Amerikaans land tegenkomen op een eindtoernooi. En die weigeren vooralsnog uit te komen tegen Rusland. Al zou de FIFA op dit moment deelname aan kwalificatie kunnen verbieden.
Einde sancties Rusland in zicht?
Ondertussen lijkt er toch een kleine opening te komen: achter de schermen zijn er onderhandelingen met de UEFA gaande. Daarin worden versoepelingen van de sancties besproken. Een beginnetje is er al gemaakt: in mei wordt in de Russische stad Volgograd een internationaal jeugdtoernooi gehouden onder de vlag van de UEFA.
Tot die tijd moeten de Russen het nog doen met vriendschappelijke wedstrijden zoals die in Teheran. Dat duel eindigde trouwens in 1-1 door benutte penalty's van Anton Mirantsjoek en Mehdi Taremi.
