Oranje buigt voor nieuwe Taiwanese honkbalster, zondag do-or-die tegen Italië

De honkballers van het Koninkrijk der Nederlanden hebben in hun derde groepsduel van de World Baseball Classic een pijnlijke nederlaag geleden. Tegen gastland Taiwan met de uitblinkende sterspeler Yu Chang kwamen de Major League-sterren van Oranje er niet aan te pas: 9-5.

Door die nederlaag is het belang van de wedstrijd van zondag tegen Italië (12.00 uur) enorm. Bij winst op de Europese aartsrivaal speelt het koninkrijksteam volgende week in de kwartfinales in Tokio. Een nederlaag zou uitschakeling kunnen betekenen.

Het koninkrijksteam van bondscoach Hensley Meulens was het toernooi begonnen met twee overtuigende zeges op Cuba (4-2) en Panama (3-1) en wist op voorhand dat bij een zege op Taiwan niet alleen de kwartfinales zeker zouden zijn, maar ook de eerste plaats in poule A. Dat is belangrijk, want de groepswinnaar ontloopt waarschijnlijk een confrontatie met toernooifavoriet Japan in Tokio.

In de eerste avondwedstrijd kwam Oranje wel in een andere sfeer terecht dan bij de middagwedstrijden eerder in het toernooi. Liefst 20.000 uitgelaten Taiwanese fans, die geen moment stilvielen, zorgden voor een ongekende sfeer.

Desondanks schoot het koninkrijksteam uit de startblokken met een honkslag van Jurickson Profar. De linksvelder, die vorig jaar nog bijna in de World Series stond met San Diego Padres en nu nog zonder contract zit, had twee worpen nodig om de atypische sidehand-pitches van Tzu-Pen Wang te doorzien en sloeg de derde in het rechtsveld.

Opvallend genoeg leek de Taiwanese catcher Kungkuan Giljegiljaw meer moeite te hebben met de worpen, want hij liet de bal twee keer glippen en verzuimde ook nog om een misslag van Jonathan Schoop hoog in de lucht uit te vangen.

Didi Gregorius had kort daarvoor met een honkslag Profar binnengeslagen, maar bij die 1-0 bleef het.

Daarna liet het thuisland zijn spierballen zien. Gevestigde profs uit de Major League heeft het land bijna niet. Niet voor niets wordt Chien-Ming Wang, vijftien jaar geleden korte tijd de startende pitcher bij de New York Yankees, nog altijd op handen gedregen.

Yu Chang is de uitzondering op de regel: de 27-jarige Chang speelt sinds 2019 in de Major League bij Cleveland Guardians, Pittsburgh Pirates en Tampa Bay Rays, maar kreeg bij alle drie beperkte speeltijd. Om die basisplaats wel af te dwingen bij Boston Red Sox, zijn nieuwe ploeg, zegde Chang begin januari zijn deelname aan de WBC af.

Taiwanese honkbalfans protesteerden massaal via sociale media, waarop Chang op zijn besluit terugkwam.

Homerun en saluut

Vrijdagavond liet Chang zich al zien met een homerun in de zege op Italië. En ook nu bracht hij in zijn tweede slagbeurt op de worstelende startend werper Lars Huijer het toch al opgewonden publiek naar een kookpunt door een homerun te slaan met alle drie de honken bezet, meteen goed voor de 5-1 voorsprong.

Dat deed hij trouwens op een worp van Derek West, geboren in Florida maar vanwege grootouders uit Barendrecht speelgerechtigd voor het koninkrijksteam. West was al vroeg de vervanger van starter Huijer, die vanaf het begin moeite had met de Taiwanese slagmannen.

Chang vierde zijn kunststukje door te salueren naar de camera. Daarmee verwees hij naar een oude afspraak die hij maakte met de Taiwanese defensie: in 2018 werd zijn verplichte dienstplicht namelijk teruggebracht van vier maanden naar twaalf dagen op voorwaarde dat hij vijf jaar lang beschikbaar zou blijven voor het nationale honkbalteam.

Vanaf die tweede inning had Taiwan alle touwtjes in handen. Waar Oranje moest knokken voor elk punt, leek elke klap van Taiwan wel een honkslag op te leveren.

Met de linkshandige Ryan Huntington (in de hoofklasse spelend voor Twins en volgend seizoen voor Neptunus) op de heuvel kreeg Oranje uiteindelijk weer wat grip terug, met hulp van zijn verdediging.

Zo voorkwam Profar met een knappe buikschuiver dat een verre linedrive van Taiwan door zou schieten naar de muur. En later stond hij aan de basis van een sterke verdedigende actie van catcher Chadwick Tromp.

Na een knappe aangooi van Xander Bogaerts zette Tromp zijn voet voor de uitgestoken hand van de Taiwanese honkloper, die zo de thuisplaat niet kon aanraken en uitgetikt werd door de catcher.

Het bleek slechts uitstel, want in de volgende slagbeurt kwam Taiwan op liefst 8-2 na een driehonkslag van Chieh-Hsien Chen door het midden.

Pas na 22 slagbeurten wist Tromp in de zevende inning weer een honkslag te noteren en daar leek het bij te blijven. Tot Juremi Profar, de jongere broer van Jurickson, een inning later een honkslag produceerde, waarop Didi Gregorius kon scoren.

Daarna maakte Wladimir 'Coco' Balentien - zes jaar geleden nog de beste slagman van het toernooi - voor het eerst in het duel zijn opwachting en zorgde er meteen voor dat ook Jonathan Schoop kon scoren: 8-4.

Een comeback zat er niet in, want Taiwan antwoordde meteen in de gelijkmakende slagbeurt op werper Arij Fransen, de zesde pitcher al bij Oranje deze wedstrijd.

Ray-Patrick Didder liet nog wel even zien waartoe hij in staat is. In de negende inning sloeg de Arubaan, die in de minor league speelt namens de organisatie van Miami Marlins, een single homerun en bracht de eindstand op 9-5.

Zo wordt het zondag nog enorm spannend in poule A. Nederland neemt het dan op tegen Italië, Cuba speelt tegen Taiwan. Nederland moet winnen om door te gaan naar de kwartfinales in Tokio.

Mochten Italië en Cuba allebei winnen, dan eindigen alle vijf teams op 2 gewonnen en 2 verloren wedstrijden. Het onderlinge resultaat, de eerste beslissende factor bij een gelijke stand, biedt dan geen soelaas. Het runsaldo geeft dan de doorslag.