Honderdduizenden euro's gevonden in onderzoek corruptie Europees Parlement

Het federaal parket in België heeft in het onderzoek naar corruptie in het Europees Parlement opnieuw een tiental woningen doorzocht. Gisteren zijn er ook doorzoekingen in Italië geweest, zo maakte het parket vanmiddag bekend. Daarnaast is de toegang van een tiental parlementaire medewerkers tot hun computers geblokkeerd om te voorkomen dat er informatie wordt gewist.

Verder bevestigde het parket dat in de woning van een verdachte 600.000 euro in beslag is genomen. In een Brusselse hotelkamer is verder een koffer met "honderdduizenden euro's" gevonden en in een appartement van een Europarlementariër 150.000 euro.

De Belgische politie heeft zes verdachten aangehouden. Vier verdachten zitten nog vast, onder wie een lid van het Europees Parlement. Ze worden verdacht van witwassen, corruptie en lidmaatschap van een criminele organisatie.

Vandaag hebben vier sociaaldemocratische Europarlementariërs hun werk tijdelijk neergelegd, omdat ze op een of andere manier met omkoping door Qatar in verband worden gebracht. Het zijn twee Italianen en twee Belgen.

Griekse vicevoorzitter

Namen zijn niet genoemd, maar het lid van het Europees Parlement dat vastzit is vrijwel zeker de Griekse Eva Kaili, een van de veertien vicevoorzitters van het Europees Parlement. Voorzitter Roberta Metsola en de fractievoorzitters in het Europees Parlement buigen zich volgens de Belgische krant het Nieuwsblad morgenochtend over de vraag of ze vicevoorzitter kan blijven.

Metsola, wil een groot onderzoek naar de lobbypraktijken in het Parlement. Ze wil weten wie er toegang heeft tot de gebouwen en ook welke buitenlandse partijen allemaal contact hebben met Europarlementariërs. "Er zal niks onder het kleed worden geveegd", aldus de voorzitter.

Qatar

Het onderzoek draait om de vraag of de verdachten zich hebben laten omkopen door een land op het Arabisch schiereiland. Het federaal parket wil de naam van het land niet noemen, maar algemeen wordt aangenomen dat het om Qatar gaat. Doel zou zijn geweest om de besluitvorming in het parlement in een voor dat land gunstige richting te beïnvloeden. Qatar spreekt alle beschuldigingen tegen.

In de aanloop naar het WK voetbal kreeg Qatar veel kritiek op de mensenrechtensituatie daar en met name de arbeidsomstandigheden voor migranten. Het viel collega-parlementsleden op dat Kaili het ondanks al die kritiek voor Qatar opnam. Zo zei ze in een toespraak vorige maand dat de Golfstaat vooroploopt in werknemersrechten en haalde ze uit naar mensen die kritiek leverden op Qatar.

Ook op Twitter was ze opvallend positief over de situatie in Qatar.

Het Europees Parlement zou morgen stemmen over de vraag of inwoners van Qatar zonder visum naar EU-landen mogen reizen. Kaili lobbyde om dat voor elkaar te krijgen. Het is onduidelijk of die stemming nu nog doorgaat.

CDA-Europarlementariër Jeroen Lenaers zit in de commissie die het voorstel voorbereidde. Hij is afgelopen zomer meerdere keren gebeld door Kaili. "Ik vond het toen al opvallend omdat zij mij nooit eerder had gebeld", zegt Lenears. Zo vroeg ze Lenaers hoe het er voorstond en of er een beetje vaart gemaakt kon worden. "Met de kennis van nu is dat des te opvallender", aldus Lenaers.

Anderen was opgevallen dat ze bij een stemming over de kwestie in een parlementaire commissie aanwezig was, hoewel ze daar zelf niet in zat. "Ze ging helemaal achterin zitten, waar normaliter alleen medewerkers plaatsnemen", zei fractiegenoot Katarina Barley tegen de Duitse omroep ZDF. "Ver weg van onze fractie. Je kunt ook zeggen: ze verstopte zich."

Antonio Panzeri

Wie er in het onderzoek worden verdacht, wil het OM niet zeggen, maar volgens Belgische en Italiaanse media gaat het behalve om Kaili om haar partner en de voormalige Italiaanse Europarlementariër Antonio Panzeri, diens vrouw en zijn dochter. Zowel Kaili als Panzeri is een sociaaldemocraat.

Panzeri is voorzitter van de mensenrechtenorganisatie Fight Impunity, die zich zegt in te zetten voor de vervolging van plegers van mensenrechtenschendingen. Hij, zijn vrouw en zijn dochter zouden op een door Qatar betaalde vakantie zijn geweest ter waarde van 100.000 euro, schrijft de Financial Times.

Het Belgische tijdschrift Knack hoorde dat Panzeri door de onderzoekers als de spil in de fraudezaak wordt beschouwd. In 2017 moest hij bijna 84.000 euro terugbetalen aan het Europees Parlement voor het ten onrechte indienen van onkostendeclaraties. Ook hij staat bekend als een pleitbezorger van de belangen van Qatar.

De sociaaldemocratische fractie kwam vandaag in crisisberaad bijeen. "Het was een heel intens gesprek. We zijn vooral ook heel boos en teleurgesteld in de collega's die hierbij betrokken zijn", zegt PvdA-Europarlementariër Mohamed Chahim. "Alle feiten moeten boven tafel komen. Tot die tijd zullen wij vragen aan de mensen die erbij betrokken zijn niet deel te nemen aan de politieke besluitvorming", zegt Chahim.

Belgische parlementariër

Ook bij de Belgische Europarlementariër Marc Tarabella is huiszoeking gedaan. Ook hij is lid van de sociaaldemocratische fractie en tevens vicevoorzitter van de commissie die zich bezighoudt met de betrekkingen van het parlement met Qatar en andere Arabische landen.

"Ik heb niets te verbergen en ik zal op alle vragen van de speurders antwoorden als dat hen kan helpen om licht te werpen op deze zaak", zei hij tegen Belgische media. Hij legt zijn werk tijdelijk neer.

De andere drie sociaaldemocratische parlementsleden die hun werk tijdelijk neerleggen zijn de Belgische Maria Arena en de Italianen Petro Bartolo en Andrea Cozzolino. De assistent van Cozzolino is de partner van Kaili.

Schandaal 2011

Het is niet de eerste keer dat er een onderzoek loopt naar corruptie in het Europees Parlement. In 2011 startte het fraudebureau van de Europese Commissie een onderzoek naar corruptie. Journalisten van de Sunday Times hadden zich voorgedaan als lobbyisten en hadden Europarlementariërs verleid om steekpenningen aan te nemen.

Uiteindelijk werden drie Europarlementariërs tot gevangenisstraffen veroordeeld.