Oudste dna ooit geanalyseerd toont het Groenland van 2 miljoen jaar geleden

Door middel van dna hebben wetenschappers een beeld gekregen van hoe Groenland er 2 miljoen jaar geleden moet hebben uitgezien. Het is voor het eerst dat zulke oude dna-monsters met succes zijn geanalyseerd. De bevindingen zijn gepubliceerd in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Nature.

Het gaat om dna-stalen die werden verkregen uit de bodem in het noorden van het eiland. Zulk materiaal geeft inzicht in het hele ecosysteem van een bepaalde periode. In de monsters lagen dna-sporen van allerlei planten en dieren besloten.

Nu is het gebied een poolwoestijn waar vrijwel geen begroeiing is, maar miljoenen jaren geleden kende het eiland een grote verscheidenheid aan flora en fauna. De dna-staaltjes geven inzicht in een uniek prehistorisch landschap, zeggen de wetenschappers.

'Niet te vergelijken met nu'

Het ecosysteem van toen is niet te vergelijken met enig ander ecosysteem van nu, stelt hoogleraar Willerslev van de universiteiten van Cambridge en Kopenhagen.

Onder meer de uitgestorven mastodont - een mix tussen een mammoet en olifant - bewoonde ooit Groenland. Ook groeiden er naaldbomen, berken en populieren.

Het materiaal laat bovendien zien dat er in die periode ook klimaatverandering gaande was. De temperatuur was een stuk hoger dan nu, naar schatting was het zo'n 11 tot 19 graden warmer. Als er in de toekomst meer onderzoek wordt gedaan, kan dat inzicht bieden in wat de wereld te wachten staat als het gaat om klimaatverandering.

Tot op heden hadden wetenschappers weinig kennis over hoe Groenland er miljoenen jaren geleden uitzag, doordat dna in de loop der tijd vergaat en fossielen van dieren en planten er zelden worden gevonden. Voor dit onderzoek werd uitgevoerd, was uit fossielen alleen gebleken dat in het gebied ooit mestkevers en hazen hebben geleefd, zei Willerslev tegen de BBC.

Door technologische ontwikkelingen slaagde het onderzoeksteam erin uit beschadigde stukjes dna toch informatie te halen. Die werd vervolgens vergeleken met genetisch materiaal van al bekende diersoorten en planten.

Al in 2006 gevonden

De monsters zijn afkomstig uit afzettingen van een rotsformatie in het noordelijkste puntje van Groenland. Ze werden al in 2006 afgenomen uit een ondiepe fjord, maar de technologie was toen nog niet ver genoeg om ze te kunnen analyseren.

"Je krijgt echt een breder beeld van hoe het ecosysteem er op een bepaald moment heeft uitgezien", aldus een van de onderzoekers.