Arbeiders Chinese Apple-fabriek slaan op de vlucht, bang voor quarantaine

Medewerkers van de Apple-fabriek in het Chinese Zhengzhou ontvluchten massaal de werkplek vanwege een grote corona-uitbraak. Het personeel krijgt in de fabriek te maken met forse beperkingen en wil koste wat kost voorkomen dat ze in quarantaine moeten. Onder de medewerkers zou grote onvrede heersen over de maatregelen.

Op beelden op Chinese sociale media is te zien hoe medewerkers over de hekken van het fabriekscomplex klimmen om te ontsnappen. Vandaar gaan ze te voet verder naar familie, in sommige gevallen een tocht van honderden kilometers.

Wat is er aan de hand?

Sinds half oktober lopen de spanningen in de fabriek op. Eigenaar Foxconn maakte toen bekend dat er een uitbraak was en de fabriek van 200.000 medewerkers ging, geheel volgens Chinees protocol, in een zogenoemde closed loop. Werknemers werden in de fabriek opgesloten om te voorkomen dat het virus zich buiten de poorten kan verspreiden. Werken, eten en slapen gebeurde vanaf dat moment in de fabriek.

Een medewerker vertelt anoniem tegen persbureau Reuters dat niemand meer het complex mocht verlaten. 'We werden dagelijks getest en na tien dagen kregen we medische mondmaskers en traditionele, Chinese medicijnen. Als iemand positief testte werd dat omgeroepen en werd diegene meegenomen'. De Financial Times sprak met medewerkers die zeggen dat het sindsdien een chaos is in het complex.

Bronnen zeggen tegen Reuters dat zo'n 20.000 medewerkers van de fabriek in quarantaine zijn geplaatst, iets dat door Foxconn wordt tegengesproken. In Zhengzhou, een stad van ruim 10 miljoen mensen, zijn sinds 19 oktober 264 besmettingen geteld. Het is onduidelijk hoeveel daarvan in de fabriek hebben plaatsgevonden.

Nul besmettingen

De problemen in de fabriek tonen aan dat het Chinese coronabeleid piept en kraakt. Sinds het begin van de pandemie houdt het land vast aan zijn 'zero-covidstrategie'. Overheden hebben vergaande mogelijkheden om uitbraken te bestrijden, zoals volledige lockdowns, massaal testen en reisbeperkingen.

Intussen lopen de coronabesmettingen in het land op, zitten tientallen steden en miljoenen mensen deels of volledig in lockdown en hapert de economie. Toch wees president Xi Jinping er onlangs op het partijcongres op dat het land vasthoudt aan dit beleid.

Controles ontwijken

Fabrieksmedewerkers die op de vlucht slaan, doen dat veelal te voet. Ze mijden het Chinese openbaar vervoer waar de overheid streng controleert op corona-apps. Medewerkers die gepakt worden riskeren lange quarantaines.

Kijk hier hoe de Foxconn-medewerkers naar huis lopen:

Nadat beelden van vluchtende medewerkers viral gingen, hebben lokale autoriteiten Foxconn zondag opdracht gegeven om medewerkers die naar huis willen te helpen.

Autoriteiten in andere steden hebben bussen gestuurd en roepen medewerkers die naar huis willen op zich te melden. Op die manier kunnen ze alsnog in quarantaine worden geplaatst.

Designed in California, made in China

Van alle Apple-producten wordt 95 procent in China gemaakt. Apple besteedt de productie al jaren uit aan voornamelijk Chinese onderaannemers. Foxconn is verreweg de belangrijkste. Zo'n zestig procent van alle iPhones wereldwijd wordt in hun fabrieken gemaakt. De fabriek in Zhengzhou is met afstand de grootste.

Foxconn heeft een historie van slechte arbeidsomstandigheden. Rond 2012 bleek uit verschillende onderzoeken dat werknemers vaak onder slechte arbeidsomstandigheden lange dagen moesten maken. In enkele gevallen leidde dat tot zelfmoord onder het personeel. Apple beloofde daarop beter toe te zien op de arbeidsomstandigheden.

Het is onduidelijk in hoeverre de productie van de fabriek getroffen wordt door de nieuwste coronaontwikkelingen. Wel is duidelijk dat de tegenslag uiterst ongelegen komt voor Apple. Het bedrijf heeft net z'n nieuwste iPhone gelanceerd en de vraag is groot. Ook is er in de laatste maanden van het jaar vaak een piek in de verkoop.

Op zoek naar alternatieven

Economische en politieke veranderingen hebben Apple onlangs doen besluiten minder afhankelijk van China te willen worden. Zo verslechtert de relatie tussen de Verenigde Staten en China met de dag en zijn de lonen in China de afgelopen tien jaar verdubbeld.

Apple kijkt voor zijn productie naar andere landen in de regio, zoals Vietnam en India. Analisten verwachten dat in 2025 zo'n 25 procent van de Apple-producten buiten China wordt gemaakt, nu is dat nog 5 procent.