Grasgrootmeester en 'kampioenmaker' Beltman kijkt of gras buiten De Kuip groener is

"Dankzij jou & je team is het gras in De Kuip altijd groener." Het Legioen toonde afgelopen zaterdag een spandoek met deze tekst erop aan de afzwaaiende grasmeester Erwin Beltman. De man die door velen geroemd werd, wil na acht jaar andere "leuke" dingen doen. "Ik ga advies geven. Mijn hart ligt bij gras."

En dus wint de liefde voor gras het van de liefde voor Feyenoord. Dat toont aan hoeveel Beltman van het gewas houdt, want hij heeft in de tijd dat hij verantwoordelijk was voor de velden van Feyenoord (ook die van het jeugd- en trainingscomplex) zijn hart ook verpand aan de Rotterdamse club.

En dan te bedenken dat hij in 2013 binnenkwam als PSV-fan. "Ik werkte op de golfbaan en het was geen probleem dat ik voor een andere club was. Inmiddels heb ik zo veel bijzondere dingen meegemaakt, ook met Het Legioen."

Beltman was daarom graag naast zijn advieswerk nog drie dagen per week in dienst gebleven van Feyenoord, maar dat bleek niet mogelijk. Feyenoord wilde iemand die fulltime voor het gras verantwoordelijk is. Dat betekende dat het er voor Beltman zaterdag na het teleurstellende gelijkspel tegen Fortuna Sittard (1-1) opzat bij de Rotterdammers. "Jammer, want als de spelers winnen, dan ben ik blij. Maar ja, zo'n resultaat, dat is ook typisch Feyenoord."

Het gelijkspel is minuscuul smetje op een succesvolle periode. Sinds het aantreden van Beltman werd de grasmat in De Kuip door eredivisiespelers steevast uitgeroepen tot beste van de competitie. Daarnaast zei Oranje-bondscoach Louis van Gaal dat het beste veld van Nederland in De Kuip ligt. En dat riep Van Gaal in een niet al te complimenteuze bui, want de rest van het stadion werd door hem bestempeld als "oude troep".

De grasmeester kreeg de waardering niet alleen in de media, maar ook direct van spelers zelf. "Toen Steven Berghuis naar Ajax vertrok, bedankte hij mij voor het jarenlang spelen op goede velden. Afgelopen weekend stuurde hij ook nog een berichtje. Ook had ik goed contact met Bryan Linssen. Ik vind het jammer dat hij weg is. Hij is echt een leuke gozer."

Het waren niet alleen (voormalig) Feyenoorders die oog hadden voor het werk van Beltman en zijn team. "Ik ga binnenkort een keer koffiedrinken met PEC-verdediger Bram van Polen. Hij wil mijn kennis misschien gaan gebruiken in Zwolle." Mark van Bommel wilde Beltman een aantal jaren geleden naar PSV halen, maar Beltman bleef Feyenoord trouw.

Ook vijanden

Beltman heeft naar eigen zeggen niet alleen maar vrienden gemaakt. "Ik heb net zo veel vijanden, haha." Dat heeft volgens Beltman te maken met zijn werkwijze. "Er ging ongelooflijk veel tijd en werk zitten in het prepareren van het veld. Op voetballoze zondagen zette ik mijn vrouw en dochters af bij de bioscoop in Rotterdam en ging ik met mijn zoon naar het stadion om te maaien en te prikken.

Het team van Beltman bestaat uit zeven mensen, onder wie dus zijn zoon. Op de kleinste details werd gelet. "Sproeien, bemesten, licht, zand, maaien, temperatuur. Geen dag was hetzelfde." Het onderhouden van het veld was geen trucje, maar vakwerk. "Daarom werd ik kwaad als het veld werd verpest."

Zoals tijdens de bekerfinale van 2014 tussen Ajax en PEC Zwolle. Ajax-supporters gooiden vuurwerk op het veld en Beltman zag het met lede ogen aan. "Mijn absolute dieptepunt. Het leek wel oorlogsgebied." Ook vond Beltman het niet leuk dat er in 2017 een kubus met televisieschermen op het veld werd gezet toen Feyenoord kampioen kon worden bij Excelsior en fans de verrichtingen van hun ploeg konden volgen in De Kuip. Feyenoord verloor met 3-0 en het veld was geruïneerd door dat "kloteding".

Toch volgde het hoogtepunt van Beltmans carrière een week na deze gebeurtenis. Feyenoord kon in eigen huis tegen Heracles Almelo het landskampioenschap alsnog binnenhalen. Beltman wist het veld op te lappen en had een lumineus idee. "De spelers van Heracles waren gewend aan kunstgras, dat wat langer is, dus we hebben het veld extreem kort gemaaid."

De rest is geschiedenis. Binnen één minuut gleed Heracles-verdediger Mike te Wierik uit, waardoor Dirk Kuijt kon scoren. Uiteindelijk won Feyenoord glansrijk met 3-1. "Dat was echt geweldig."

Het moet de grasliefhebber dan ook positief stemmen dat eredivisieclubs vanaf 2025 niet meer op kunstgras mogen spelen. "Fantastisch", is de eerste reactie van Beltman. Al zijn er tegelijkertijd ook zorgen. "Ik ben bang dat de roep om kunstgras wel weer terug gaat keren. Niet iedere club kan zo veel aandacht als Feyenoord besteden aan het gras. Dat kost veel geld, tijd en mankracht. Het is een illusie om te denken dat iedere club 'Kuipgras' kan krijgen."

Met een vat een vol Feyenoord-ervaringen gaat Beltman er dus wel voor proberen te zorgen dat velden van andere clubs het veld van De Kuip gaan benaderen. "Ik heb in de loop van de jaren veel geleerd van mijn fouten, dus ik durf andere clubs nu wel te helpen. Ik word ingehuurd door een groot bedrijf en ga nu met een fantastisch team graszoden leggen door heel Europa. Ik blijf daarnaast in Nederland actief."

Ook in de Johan Cruijff Arena, het stadion van Feyenoords aartsrivaal Ajax? Beltman mag niets zeggen over contracten, maar zijn lach verraadt veel. Het toont aan dat de liefde voor gras boven alles gaat. "Ik vind het zo'n mooi plantje."