Japanse racefan wil Verstappen in een Honda: 'Heel Japan was trots op ons'

• Anoma van der Veere

  Correspondent Japan

"Het ene moment doen ze mee, het andere moment stappen ze er weer uit," zegt Genta Fujimoto gefrustreerd. Hij zit het hele weekeinde in Suzuka op de tribune en had gehoopt ook dit seizoen het Honda-logo op de Red Bulls te zien.

De Japanse fabrikant staat inmiddels bekend om de slechte timing: de Formule 1 instappen als het slecht gaat, eruit stappen zodra het goed gaat. Eind vorig jaar trok Honda zich terug, om de focus op elektrische auto's te verleggen, uitgerekend na het jaar waarin Max Verstappen de wereldtitel binnensleepte.

Speciaal voor het afscheid had Red Bull Racing de auto's een jaar geleden voor de GP van Turkije wit geverfd, in dezelfde kleur als de wagen waarmee Honda in Mexico in 1965 zijn eerste grand prix won. Het is sinds die historische overwinning dat de autosport in Japan razend populair is.

Dit weekeinde is de Formule 1 na twee jaar terug in Japan. Het is een bedevaart voor autosportfans, een evenement waar je bij moet zijn. Het circuit is in handen van Honda en voor de echte liefhebbers is er zelfs een speciaal Honda-fanvak. Tickets waren vrijwel direct uitverkocht.

Fujimoto was net te laat, "maar een van mijn beste vrienden is het wel gelukt, dus ik ben best jaloers." Hij is een groot fan van Max Verstappen en nu hij hem eindelijk weer in het echt kan zien, in eigen land, is zijn geluk niet meer te drukken.

"Ik volg hem al sinds de regenrace in Brazilië in 2016. Toen was Hamilton seizoenenlang zo sterk dat ik me begon te vervelen. Toen kwam Verstappen uit het niets opduiken. Sindsdien juich ik alleen nog voor hem."

Bekijk hieronder de scenario's waarbij Max Verstappen zondag de wereldtitel pakt:

Sho Yamazaki werkte bijna zijn hele leven voor Honda. "Ik kan me nog herinneren dat Verstappen bij ons langskwam en in de auto van zijn vader werd gezet. Dat is een van mijn favoriete herinneringen."

Yamazaki heeft jarenlang voor het Formule 1-team gewerkt, daarvoor was hij in dienst van het IndyCar-team van het Japanse bedrijf. "Onze oprichter zei altijd dat je nummer 1 moet worden. Niet nummer 2. Dus Verstappen heeft eigenlijk maar één optie: winnen."

'Honda staat gelijk aan racen'

Nu Yamazaki met pensioen is, valt hij nog weleens in als gids bij de Honda Collection Hall en de racebaan eromheen. Hij heeft zijn oude Honda-overhemd aan en op zijn borstzak nog zijn naambordje hangen waar een racevlag op staat gedrukt.

"Ik wil dat we weer terugkomen in de Formule 1. Honda staat gelijk aan racen. Maar ik begrijp dat het moeilijk is. Een team neerzetten kost evenveel als een hele autofabriek bouwen, dus dan is het als management niet makkelijk om 'go!' te zeggen."

Fujimoto bereidt zich voor op het weekeinde door in Tokio in een race-simulator in te stappen. Hij gaat vanzelfsprekend voor de Red Bull. "Ik heb ooit de handtekening van Fernando Alonso gekregen, maar ik ben vergeten een foto te maken. Daar heb ik nog steeds spijt van."

Hij pakt zijn tas en haalt er een zwart T-shirt uit. Op de onderkant staat in witte letters een handtekening gedrukt. "Nu nog die van Verstappen. Dan ben ik echt gelukkig."

Veel Japanners zijn trots op de nalatenschap van Honda in de Formule 1. Voor Fujimoto is het feit dat zijn favoriete bestuurder rijdt met Japanse techniek extra mooi. "Ik begrijp alleen niet dat ze er steeds uitstappen. Toen ze dat vorig jaar aankondigden, dacht ik echt dat ze gewoon slecht zijn in zaken doen."

Japanse trots

Terwijl Yamazaki de ene na de andere auto aanwijst die staat gerangschikt in de Honda-collectie, laat hij enthousiast zien welke prijzen het bedrijf hebben gewonnen. En ook Fujimoto is trots op Honda's prestaties, maar tegelijk begrijpt hij niet waarom ze zo wispelturig zijn.

Speciaal voor de grand prix in Suzuka staat het logo van de automaker weer prominent op de Red Bull-wagens, maar voor hem is het niet meer dan een schrale troost. "Het is de best presterende Japanse automaker in de Formule 1, dan moeten ze er gewoon meer door blijven gaan."