Blauw, zilver, groen: De Vries rijgt cockpits aaneen, maar echte F1-kans moet nog komen
Hij noteerde slechts de negentiende tijd en maakte een ongewenst grinduitstapje in de bocht Ascari, maar toch was er na afloop ook een grijns van oor tot oor. Nyck de Vries testte in het Italiaanse Monza in de auto van viervoudig kampioen Sebastian Vettel een uur voor Aston Martin. "Het was een lastige sessie, maar ik ben erg dankbaar voor de kansen die ik krijg. Het zijn momenten die tellen. Waar het toe leidt? Dat is een kwestie van tijd."
De Vries is een bezige bij. Hij hopt dit seizoen in de F1-paddock van renstal naar renstal. De 27-jarige Fries staat als reserverijder onder contract bij topteam Mercedes en werkte in Frankrijk al een training af in de auto van Lewis Hamilton. Eerder dit jaar reed hij al een zogenoemde vrije training voor Williams, dat net als Aston Martin met Mercedes-krachtbronnen racet.
Een unicum
De 27-jarige Fries beseft hoe bijzonder het is om in één seizoen drie Formule 1-auto's aan de tand te voelen in een vrijdagtraining. Dat is in de geschiedenis van de koningsklasse hooguit enkele keren voorgekomen. Insiders denken zelfs dat het een unicum is, maar niemand durft de vingers er aan te branden.
Zeker is wel dat De Vries de enige coureur is die de cockpit van twee wereldkampioenen overneemt: eerst Hamilton (7 titels), daarna Vettel (4). Dat wapenfeit doet hem weinig. "Het is natuurlijk een eer om het stuur van een kampioen in handen te hebben. Ik weet dat het speciaal is, maar verder voegt het niks toe. Ik probeer te genieten, maar ben gewoon met mijn werk bezig en probeer dat zo goed mogelijk te doen. Het is wat het is."
De Vries was in Monza ruim twee seconden langzamer dan Ferrari-coureurs Leclerc en Sainz en kwam geen moment in de buurt. Logisch, want zijn training draaide niet om het neerzetten van pijlsnelle tijden. "Mijn taak was vooral het verzamelen van relevante gegevens voor het team. Ik was veel bezig met aerodynamica en heb niet echt kunnen pushen, maar het is ontzettend waardevol en interessant om met drie verschillende teams te mogen werken. Een privilege."
Aston Martin vergelijken met Mercedes en Williams is ondoenlijk, stelt De Vries. "Ze zijn alle drie uniek. Het zijn niet alleen verschillende auto's, maar het waren ook afwijkende circuits. De omstandigheden verschilden ook. Hamiltons Mercedes leek iets vergevingsgezinder en had meer grip dan de andere twee, maar het is moeilijk er iets zinnigs over te zeggen. Natuurlijk heeft de Mercedes iets meer potentie, dat voel je."
Vettels groene Aston Martin bleek op hogesnelheidsbaan Monza lastig te temmen. "Het is behoorlijk hobbelig en je rijdt hier met weinig vleugel. De auto is erg gevoelig en extreem moeilijk te besturen. Het ging best goed, maar ik had vaak last van blokkerende wielen en remmen."
Hamvraag is wat al die testuren De Vries brengen. Zijn doel voor 2023 is glashelder. "Ik zou liegen als ik zou ontkennen dat ik op een racezitje mik. Een permanent stoeltje is het doel, maar ik heb er weinig invloed op. De beslissing wie volgend jaar waar rijdt is aan de teams. De tijd zal het leren."
De Vries voelt er weinig voor om uit te wijden over zijn kansen. Achterhoedeteam Williams lijkt een logische optie, maar ook Alpine heeft door het vertrek van Fernando Alonso en reservecoureur Oscar Piastri een vacature. "Het zogenoemde silly season is nogal grillig en onvoorspelbaar", zegt De Vries over de F1-stoeltjesdans. "Ik praat met diverse mensen. Ik weeg alle kansen en mogelijkheden en zit niet vast aan een team."
'Ik verdien een kans'
Opmerkelijk is dat de Fries de gesprekken met de F1-stallen zelf voert. "Ik heb geen manager. Dat is zo gegroeid, maar ik heb een goede groep mensen achter me staan die me begeleiden en adviseren. Ik sta er niet alleen voor. Samen kijken we wat het beste is voor mijn carrière."
Aan zijn CV kan het niet liggen. De Vries won de Formule 2-titel en werd wereldkampioen in de elektrische raceklasse Formule E. "Ik vind dat ik een echte kans in de Formule 1 verdien, maar het is niet gemakkelijk. De timing moet juist zijn. Het draait in de Formule 1 niet alleen om je prestaties uit het verleden, maar ik sta er best goed op."
Een ding lijkt zeker: Nyck de Vries klimt dit seizoen nogmaals in de Mercedes. "Er is nog niets bevestigd, maar het klinkt vrij logisch. Ik ben niet voor niets hun reserverijder."
