Kanopolo, floorball en bowlen: op de World Games hebben ze hun eigen Spelen

• Walter Tempelman

Zijn het de Olympische Spelen? Nee. Het zijn de World Games. Voelt het als de Olympische Spelen? Ja. Er zijn geen ringen en er is geen 'eeuwig' brandende vlam, maar veel olympische symbolen zijn overgenomen, zo is te zien in de openingsceremonie.

Vanuit het niets vliegt The Green Goblin boven het goedgevulde Protective Stadium in Birmingham, Alabama. Funklegende Bootsy Collins leidt de toeschouwers ondertussen langs de historie van de Amerikaanse stad, die sinds het begin van de jaren zestig een belangrijke rol speelt in de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Stad van harde werkers ook, van kolen en staal. En een stad die zich met een warme 'southern charm' aan de wereld wil tonen.

Vlaggendragers (voor Nederland zwaaien bowler Denise Blankenzee en korfballer Laurens Leeuwenhoek met het rood-wit-blauw) lopen tijdens de landenparade het stadion in. Er is muziek, een spectaculaire drone- en lichtshow en ook de World Games worden officieel voor geopend verklaard. Niet door een doorgewinterde official, maar door de hippe en jonge burgemeester van Birmingham, Randall Woodfin.

Niet zo gek dus dat de World Games, die tot en met 17 juli worden gehouden, zich het makkelijkst laten omschrijven als de Olympische Spelen voor niet-olympische sporten. Korfbal, squash en biljarten zijn van het bekendere soort, maar er is ook een obscuurder en minder bekende afdeling. Kanopolo, floorball en lacrosse bijvoorbeeld.

En er zijn sporten die sommigen niet als zodanig herkennen of kwalificeren: bowlen, dansen, frisbeeën.

Bont gezelschap

Het vormt tien dagen lang een bont gezelschap in Birmingham. In 16 van de 34 sporten op het evenement zijn Nederlanders actief. Mike Schloesser is wereldkampioen in het handboogschieten, maar niet op een olympisch onderdeel en dus is hij op de World Games. "Maar eigenlijk benader ik dit als één van de toernooien die ik speel", zegt hij. Naar goed topsportgebruik heeft hij de openingsceremonie overgeslagen, omdat zijn toernooi een dag later al begint.

Zoals TeamNL zich uit op de Olympische Spelen, zo doet het dat ook op de World Games: in het oranje, herkenbaar tussen de honderden andere sporters. "We moeten eruitzien als een team. Dat vind ik belangrijk", zegt chef de mission Jan Sjouke van der Bos. De missie van Van den Bos is om die eenheid nog veel meer vorm te geven, om sportkoepel NOC*NSF nadrukkelijker bij de sporten en het evenement te betrekken.

Korfbalbond KNKV, waaraan Van den Bos jarenlang als bondscoach was verbonden, neemt al sinds begin deze eeuw het voortouw op organisatorisch gebied. "Wij willen met de World Games aanhaken bij het NOC*NSF. Dit evenement moet onderdeel worden van de sportkoepel, zoals de Paralympische Spelen en de Jeugd Olympische Spelen dat ook zijn."

"Het gevolg is dan hopelijk dat er ondersteuning komt om goede trainingsprogramma's te draaien en dat er media-aandacht komt. Deze sporten doen ertoe. Dit zijn topsporters, die veel tijd in hun passie stoppen."

Vijf jaar geleden had Van den Bos bij de editie in het Poolse Wroclaw dezelfde missie. "Maar toen was er veel tegenwind. Nu voel ik dat het tij gekeerd is, we hebben de wind mee."

Bestaansrecht

Dat gevoel kan weleens kloppen. Anneke van Zanen, voorzitter van NOC*NSF, is de eerste dagen van de World Games in Birmingham "om te proeven aan dit evenement" en spreekt zich nadrukkelijk uit voor het bestaansrecht van deze onbekendere sporten.

"Hier zijn sporten die wij niet vaak zien in Nederland en dat is een gemis. Wij willen niet voor niets heel Nederland aan het sporten krijgen. Daar horen deze sporten bij. We gaan bekijken of we een route kunnen bedenken waardoor er meer aandacht voor komt en waarbij wij facilitair kunnen ondersteunen."

Atleten op de World Games moeten veel zelf bekostigen, voor sommigen een reden om niet aan elk toernooi mee te doen. Maar veel sporters hebben het ervoor over. Ze worden beloond met het olympische gevoel, dat net zo goed het World Games-gevoel kan worden genoemd.

"Als wij een EK of een WK spelen hebben de inwoners van die stad vaak niet eens door dat het evenement in hun stad is", zeggen bowlers Samantha Greiner en Denise Blankenzee. "Hier voel en zie je aan alles dat er een evenement is. De ontvangst, de aankleding in de stad - heel gaaf om te zien."

Zijn het de Olympische Spelen? Nee. Het zijn de World Games. Voelt het als de Olympische Spelen? Nee. Het zijn de World Games.