Het geheim van het succes van Real: Ancelotti, Benzema, of toch gewoon geluk?
Real Madrid staat vanavond voor de zeventiende keer in de finale van de Champions League, voorheen de Europa Cup I. Een toernooi dat de Koninklijke liefst dertien keer won. Maar nooit eerder kwam een finaleplaats voor Real zo onverwacht.
Alles wees erop dat het een tussenjaar zou worden voor Real, met een uitgebluste, verzadigde selectie vol dertigers, nauwelijks geld om te investeren en een coach die als noodoplossing werd gehaald. En dan toch Paris Saint-Germain, Chelsea en Manchester City uitschakelen en in de finale tegen Liverpool staan.
Wat is het geheim van het succes van Real Madrid? Topscorer Karim Benzema, de excellerende doelman Thibaut Courtois of toch de hand van de gelouterde coach Carlo Ancelotti?
"Hier in Madrid heeft iedereen het over het wonder van Real en de magie van Bernabéu", zegt Diego Torres, sportjournalist van El País. "Maar eerlijk gezegd, ze hebben vooral veel geluk gehad. Real is een sterk instituut, met een goede selectie en een geweldige trainer, maar staat eigenlijk per ongeluk de finale."
Hand op de knip
Real stond er afgelopen zomer beroerd voor. Voor het eerst sinds 2010 werd er geen enkele prijs gewonnen. Trainer Zinédine Zidane stapte op. Het megalomane Super League-plan van voorzitter Florentino Pérez mislukte - vooralsnog - jammerlijk. De coronapandemie veroorzaakte financiële problemen en met ook nog eens een peperdure verbouwing van stadion Bernabéu ging de hand noodgedwongen op de knip.
De renovatie van het stadion, die een mobiele grasmat en een uitschuifbaar dak moeten opleveren, is al sinds 2019 aan de gang en de kosten zijn al opgelopen tot een miljard euro. In nieuwe spelers werd dan ook nauwelijks geïnvesteerd.
Eduardo Camavinga kwam voor 'slechts' 31 miljoen euro over van Stade Rennais en David Alaba kwam transfervrij van Bayern München. Real had nog wel 160 miljoen klaarliggen voor het aantrekken van Kylian Mbappé van PSG, maar die kwam niet. En ook deze maand kreeg Real van de inmiddels transfervrije Fransman een afwijzing.
"Het was overleven na de economische crisis van het vorige seizoen", vertelt Torres. "Ze hadden geen plan voor dit seizoen. Het was een kwestie van tijd winnen en het naar omstandigheden zo goed mogelijk doen."
Opzienbarende knock-outfase
En dat pakte goed uit, met een landstitel in Spanje en onverwacht succes in de Champions League. Na een groepsfase waarin nota bene in eigen huis werd verloren van het Moldavische FC Sheriff volgde een spectaculaire knock-outfase met drie opzienbarende comebacks.
In de achtste finales won PSG de eerste wedstrijd met 1-0 en leidde het in de return bij rust ook met 1-0, maar sloeg Benzema vervolgens toe met een hattrick.
In de kwartfinales won Real het eerste duel met 3-1 van Chelsea, opnieuw dankzij een hattrick van Benzema, maar keek het in de return een kwartier voor tijd tegen een 3-0 achterstand aan. Het werd alsnog 3-2 na verlenging, met de beslissende goal van Benzema.
De halve finale tegen Manchester City zal niemand snel vergeten. Na een 4-3 nederlaag in Manchester (met twee goals van Benzema) won Real thuis met 3-1 na verlenging. Dankzij twee goals in blessuretijd van Rodrygo en een penalty van... Benzema.
Benzema en Ancelotti
De sensationele rol van de 34-jarige Benzema, bij de vorige vier Champions League-finales van Real nog secondant van Cristiano Ronaldo, is duidelijk, De superspits is dit seizoen goed voor 44 doelpunten in 45 wedstrijden, waarvan 15 in de Champions League.
Maar het geheim achter het succes, dat zou weleens gewoon de trainer kunnen zijn. De 62-jarige Ancelotti, afgelopen zomer bij Everton weggeplukt, werd dit seizoen de eerste trainer die een landstitel veroverde in de vijf grootste competities. En hij kán de eerste trainer worden die vier keer de Champions League wint.
"Ancelotti is zo slim, zo ervaren, hij weet precies hoe hij een goede atmosfeer kan creëren en de spelers met zich mee kan krijgen", vertelt Torres.
Ancelotti wist het opgebrande team dit seizoen snel op de rails te krijgen door te focussen op een sterke defensie en op de chemie voorin tussen Benzema en Vinícius Junior.
"Hij is tactisch zo slim", aldust Torres. "Hij speelde nog nooit zo defensief als nu, bijna een soort catenaccio. Maar de magnifieke doelman Courtois en de centrale verdedigers Éder Militão en David Alaba zijn belangrijke sleutels gebleken voor het succes."
"Door wedstrijden zo defensief te benaderen, kunnen spelers als Benzema, Luka Modric, Casemiro en Toni Kroos ondanks hun leeftijd juist excelleren. Zij zijn alle vier boven de dertig en kunnen niet meer zoveel rennen als vroeger. Nu sparen ze energie en kunnen ze alsnog klinisch zijn op de beslissende momenten. En dat zorgt ervoor dat dit oude maar ervaren team er telkens weer staat in moeilijke situaties."
'Ze zijn mijn vrienden'
Ancelotti geeft ook zelf toe dat zijn idee van voetbal in de afgelopen twintig jaar is veranderd. "Maar wat er niet is veranderd, is mijn relatie met de spelers. Dat is het belangrijkste. Ik ben iedere dag bezig met mijn spelers, maar zo moet ik ze niet noemen, ze zijn mijn vrienden."
De aimabele Italiaan vond het naar eigen zeggen een heel makkelijk seizoen: "Vroeger kreeg ik weleens een zuur gezicht als ik iemand op de bank zette. Maar hier zijn voetballers die vier keer de Champions League hebben gewonnen. Als ik zeg dat ze op de bank moeten zitten, doen ze dat. En ook voor finale hoef ik ze in de kleedkamer eigenlijk niets te vertellen."
De coach is dan ook altijd de rust zelve langs de lijn. Tijdens de zinderende slotfase in de halve finale tegen Manchester City waren slechts zijn kauwgom kauwende kaken in beweging. En bij de allerspannendste momenten trok hij zijn linkerwenkbrauw op.
Puur geluk en toeval
Ancelotti lijkt dan ook het geheim achter het onverwachte succes te zijn. Maar volgens sportjournalist Torres was de doorslaggevende factor iets anders: "Real is het machtigste instituut in het wereldvoetbal en dat geeft stabiliteit, kracht en zelfvertrouwen, ook in moeilijke tijden", stelt Torres. "Maar de belangrijkste reden dat ze in de finale staan, is puur geluk en toeval."
"Het is niet vanwege de solide voetbalstructuur, de ervaring of de klasse, maar doordat alles samenviel en meeviel. Fouten bij de tegenstander, beslissingen van de scheidsrechter, missers van City-trainer Pep Guardiola in de halve finale... De manier waarop Real de finale heeft gehaald, dat kun je niet verzinnen. Soms is voetbal net als een pokerspel."
