Obama op tournee door Europa - en een rootsreis?
Deze week heeft de Amerikaanse president Barack Obama Europa op de agenda staan. In zes dagen bezoekt hij vier landen. Morgen gaat Obama naar Groot-Brittannië, daarna naar Frankrijk en Polen. Vandaag trapte hij af in Ierland. En dat was een bijzonder bezoek: naast zijn afspraken met Ierse regeringsleiders ging hij ook naar Moneygall in de county Offaly. Dat is namelijk de geboorteplaats van een verre voorouder van Obama van zijn moeders kant.
Het gaat om de familie Kearney. Falmouth Kearney, schoenmaker van beroep, verliet Ierland in 1850 op 19-jarige leeftijd en zocht zijn heil aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, in New York. Uiteindelijk ging hij wonen in Tipton County, Indiana. En dat was allemaal niet voor niets: zijn achter-, achter-, achterkleinzoon werd de 44ste president van de Verenigde Staten.
Kearney's jongste dochter, Mary Ann, verhuisde van Indiana naar Kansas. Zij is de oma van Stanley Dunham, Barack Obama's opa. Obama is ongeveer 1/32ste Iers.
De link tussen Obama en Moneygall werd pas in 2007 bekend. En dat heeft het slaapstadje met zo'n 300 inwoners geen windeieren gelegd. Nu zijn er meerdere winkeltjes die memorabilia verkopen aan de toeristen die naar Moneygall komen. En speciaal voor vandaag hebben inwoners hun huis opnieuw geschilderd, de Amerikaanse vlag uitgehangen, een schilderij van Obama hangt in een van de twee pubs en politie bewaakt het voorouderlijk huis van de Kearneys. Obama kreeg een rondleiding door het huis waar de Kearneys woonden en ontmoette enkele verre verwanten.
Katholieke stemmen Obama is niet de eerste Amerikaanse president die prat gaat op zijn Ierse afkomst. De BBC schreef vorige maand een artikel over andere presidenten die zeiden Ierse roots te hebben. Obama zou de 22ste president met Ierse voorouders zijn. Hoe komt het dat Ierland zo populair bij Amerikaanse presidenten? Volgens de historicus John Robert Greene is het heel simpel: "Het gaat om katholieke stemmen". En dan voornamelijk Ierse katholieke stemmen. Greene zegt dat dat de reden is dat de president van de VS elke vier jaar naar Ierland gaat en ook dat Obama er nu is. Zo'n reis wordt breed uitgemeten in katholieke kranten, die traditioneel gezien niet achter Obama staan, door zijn houding ten opzichte van abortus.
Sinds John F. Kennedy, die de meeste Ierse stemmen binnenhaalde, heeft elke Amerikaanse president, behalve Gerald Ford, geclaimd Ierse roots te hebben. Of ze die roots allemaal echt hadden is de vraag. Van Bill Clinton is in ieder geval nooit enig bewijs gevonden.
Volgens Carl Shanahan van Wild Geese, een organisatie die wereldwijd de Ierse cultuur promoot, doen de Amerikaanse presidenten hetzelfde als zoveel gewone Amerikanen. Ze vieren ook nog steeds de Ierse feestdag St Patrick's Day. Het is ook op geen enkel niveau vervelend om banden met Ierland te hebben, zo is er bijvoorbeeld nooit oorlog geweest tussen de twee landen. Ieren hebben een goede reputatie. "Wij streden hun strijd, we openden hun territorium en bouwden hun steden", zegt Shanahan. En hoewel de Ierse connectie nog wel helpt bij het winnen van stemmen, is er volgens Shanahan dus ook wel echte liefde.