Red Bull-baas Horner: 'Ik maak liever snelle auto betrouwbaar dan trage auto snel'

Het is nog maar vier maanden geleden dat Max Verstappen en Red Bull Racing euforisch de wereldtitel vierden. Inmiddels is de stemming binnen het team compleet omgeslagen. Het chagrijn overheerst na een door uitvalbeurten verpeste seizoenstart, al is er ook hoop op snelle verbetering.

"Ik maak liever een snelle auto betrouwbaar dan dat ik een trage auto sneller moet maken", sprak teambaas Christian Horner zondag in Melbourne. "Maar we moeten snel een oplossing vinden."

Verstappen viel in Australië al voor de tweede keer in drie races uit. De tweede plaats voor zijn ploeggenoot Sergio Pérez vormde nauwelijks een doekje voor het bloeden.

Door de uitvalbeurten staat titelverdediger Verstappen namelijk slechts zesde in de WK-stand, op maar liefst 46 punten achterstand van de Charles Leclerc. En hoewel de Ferrari-coureur een klasse apart lijkt, is Verstappen 'the best of the rest'. De Limburger won de grand prix in Saoedi Arabië en had in Bahrein en Australië tweede kunnen worden. Als zijn auto hem niet in de steek had gelaten...

Drie verschillende problemen

Toch zijn de problemen bij Red Bull groter dan alleen de betrouwbaarheid, zo liet topman Helmut Marko doorschemeren. "Er zijn misschien wel drie problemen", zei hij tegen de Oostenrijkse zender Servus TV. "Naast de betrouwbaarheid hadden we ook veel bandenslijtage, misschien wel het meest van alle teams. Vooral op de gele band waren we volledig kansloos." De bandenslijtage wordt veroorzaakt door een slechte balans in de auto.

Het derde probleem is het gewicht van de bolide. "Ik denk dat de auto tien kilo zwaarder is dan die van Ferrari. Omgerekend naar de rondetijd komt dat neer op drie tienden van een seconde per ronde."

Red Bull heeft na de race in Australië de gelegenheid om in de fabriek in het Britse Milton Keys aan de auto te sleutelen. Over twee weken begint in het Italiaanse Imola het Europese deel van het seizoen. Tot medio september zijn vrijwel alle races in Europa; er zijn alleen uitstapjes naar Miami en Canada. Dat geeft de teams meer tijd om te werken aan de wagens.

"We gaan de auto in de fabriek goed onder de loep nemen", zei Horner. "Ik denk niet dat het gemakkelijk is om een oplossing te vinden, omdat er veel dingen zijn die beter moeten."

Marko is evenmin heel optimistisch, ook omdat door de ingevoerde budgetcap de financiële middelen om de auto te verbeteren beperkt zijn. "Met name het verlagen van het gewicht is een kostbare aangelegenheid", verzuchtte de Oostenrijker. "Bovendien kunnen nieuwe lichtere onderdelen ook invloed hebben op de betrouwbaarheid. We zitten daardoor in een spagaat."

Upgrade voor Imola

Zeker is dat de auto's van Verstappen en Pérez een upgrade zullen krijgen voor de race op Imola op 24 april. "Als alles goed functioneert, kunnen we qua snelheid op gelijke hoogte komen met Ferrari", hoopte Marko. "Maar het is belangrijker om het betrouwbaarheidsprobleem op te lossen."

De 46 punten achterstand van Verstappen op Leclerc lijkt enorm, maar is volgens Marko zeker niet onoverkomelijk. "Ik kan me een seizoen herinneren waarin Vettel 60 punten achterstond en toch nog wereldkampioen werd", hield hij de moed erin.