Verstappen valt voor tweede keer dit seizoen uit, Leclerc pakt winst in Australië

Max Verstappen is uitgevallen in de Grand Prix van Australië. De coureur van Red Bull moest in de 39ste ronde zijn bolide wegens mechanische problemen aan de kant zetten. Het was de tweede maal dit seizoen dat hij de finish niet haalde.

De regerend wereldkampioen klaagde in Melbourne al enkele dagen over de afstelling van zijn wagen. "Een verschrikkelijk weekeinde", noemde hij de aanloop naar de derde grand prix van het seizoen.

Het was een sentiment dat hij ook zondag niet van zich af kon schudden. Alsof het zo moest zijn, moest hij met nog 19 ronden te gaan van de baan af. Lijdzaam moest hij toekijken hoe daarop de vlammen uit zijn bolide met nummer 1 kwamen.

Leclerc blijft foutloos en wint

Ofschoon de jaargang nog 20 races telt, likt de renstal van Red Bull nu al de wonden. Verstappen verzamelde - dankzij zijn zege in Saudi-Arabië - 25 punten en ligt daarmee inmiddels al 46 punten achter op Charles Leclerc, die zijn Ferrari vrijwel foutloos naar de tweede zege van het seizoen stuurde.

Bovendien tekende hij met 'het steigerende paard' ook nog voor de snelste ronde, goed voor een bonuspunt.

Geen moment kon Verstappen, ondanks problemen tijdens de kwalificatie vertrokken van P2, een serieuze bedreiging vormen voor Leclerc. De Nederlander verloor op het recent opnieuw geasfalteerde circuit als gevolg van bandenproblemen al snel terrein op de ontketende Leclerc, maar kon dankzij twee safety cars de schade binnen de perken houden.

Opnieuw bleek de RB18 echter geen betrouwbare wagen. Bij de tweede herstart zette Verstappen alles op alles om de aanval op de leider in de wedstrijd in te zetten. Hoezeer hij het probeerde, de Ferrari van Leclerc bleek eens te meer een klasse apart. Juist op het moment dat Verstappen zich bij de situatie leek neer te leggen, sloeg het noodlot toe.

Vreemde vloeistof

"Ik ruik een vreemde vloeistof", zei Verstappen over de boordradio nadat hij zijn bolide in bocht 13 naast de baan had moeten zetten. Hij keek op dat moment al tegen een achterstand van zeven seconden aan en leek zich neer te leggen bij de tweede plaats. Maar zelfs zo ver kwam het niet voor de onfortuinlijke Verstappen.

Hij stapte vroegtijdig uit zijn wagen, stond erbij en keek ernaar hoe marshalls met brandblussers de vlammen die uit zijn auto kwamen probeerden te doven. Voor de tweede maal in drie grands prix keerde de regerend wereldkampioen met lege handen huiswaarts.

Jaargang 2022 belooft daarmee voor Verstappen uit te lopen in een deceptie. Uitgerekend Down Under hoopte hij zelfvertrouwen te tanken, na een moeizame start van het seizoen waarin hij op voorhand alle ogen in de Formule 1 op zich gericht wist. In Bahrein kende Red Bull al een valse start, toen beide auto's de eindstreep niet haalden.

De WK-stand na de Grand Prix van Australië:

Ook toen lag Verstappen op de tweede positie, ook toen moest hij vroegtijdig naar de kant. Problemen met de brandstoftoevoer lagen toen ten grondslag aan het uitvallen. Verstappen leek zich in Saudi-Arabië te revancheren voor die valse start, maar die zege bleek geen opmaat voor een goed vervolg van het seizoen.

Verstappen worstelde in de aanloop naar de GP in Melbourne met de afstelling van zijn bolide. En dat terwijl het recent gerenoveerde stratencircuit was voorzien van een verse laag asfalt en daarmee, zo heette het, een ideale baan leek te zijn voor de RB18. Het tegendeel bleek evenwel waar.

"Ik heb soms het gevoel dat ik als een idioot rond rijd", klaagde hij na de kwalificatie met enig gevoel voor overdrijving. Het probleem spitste zich toe op het gebrek aan balans bij het insturen van de bochten, zo vatte hij kort samen. "Ik heb gewoon geen heel fijn gevoel bij deze auto."

Leclerc heerst

Dat gevoel werd er in de wedstrijd niet veel beter op. Andermaal slaagde hij er met zijn RB18 geen moment in Leclerc het vuur na aan de schenen te leggen.

De Monegask heerste met zijn Ferrari de race van start tot finish en zegevierde voor de tweede (en vermoedelijk niet laatste) maal dit jaar. Niet eerder dit seizoen was het verschil met de nummer twee, Verstappens ploeggenoot Sergio Perez, zo groot als zondag op Albert Park.

Na afloop van de race stond in het kamp van Red Bull slechts één vraag centraal. Wat lag ten grondslag aan het uitvallen van Verstappen?

Motorpech was het in ieder geval niet, verzekerde adviseur Helmut Marko. De voormalige Formule 1-coureur verklaarde in een eerste reactie dat er, opnieuw, problemen waren met de toevoer van de brandstof. Het was een conclusie die werd gedeeld door teambaas Chris Horner.

Werk aan de winkel

"Alles wijst op een probleem met brandstofsysteem, buiten de tank. Het is totaal anders dan in Bahrein, de incidenten hebben niks met elkaar te maken", vertelde de Brit.

Feit is dat Red Bull veel werk aan de winkel heeft. "Want Ferrari was hier opnieuw een klasse apart", moest ook Horner bekennen. "We hebben het Leclerc geen moment moeilijk kunnen maken. Hij was ongrijpbaar."

En dat terwijl Ferrari tijdens de volgende grand prix, op 24 april op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari in Italië, ook nog eens het thuisvoordeel geniet. "We hebben twee weken de tijd om te onderzoeken wat er aan de hand is. Want als er één ding is dat we ons niet kunnen permitteren, dan is het een 'Did Not Finish' achter onze naam."