Sugawara thuis op het veld, maar stamppot en Nederlandse vrouwen blijven wennen

Drie jaar is Yukinari Sugawara inmiddels in Nederland. Toch kijkt de Japanse rechtsback van AZ nog geregeld zijn ogen uit. "De Nederlandse vrouwen bijvoorbeeld. Die zijn zo lang. In Japan moet ik altijd naar beneden kijken, maar hier zelfs naar boven om ze aan te kijken."

De lach op het gezicht van de 21-jarige Sugawara verraadt dat hij het naar zijn zin heeft. Toch moest hij zeker wennen toen hij de Japanse miljoenenstad Nagoya verliet voor het knusse Alkmaar. Buiten het veld, maar ook zeker op het veld.

Doorbraak

Na een aantal seizoenen waarin hij vooral als invaller fungeerde en ook nog speelde voor Jong AZ, lijkt Sugawara dit seizoen echt door te breken.

In elke wedstrijd van de Alkmaarders kwam hij in actie. Vaak als rechtsback en soms zelfs als rechtsbuiten. Sugawara had naar eigen zeggen tijd nodig om zich ook op het voetbalveld aan te passen.

"Het niveau in Nederland ligt hoger. Al denk ik dat Japanse spelers een betere techniek hebben. Wat mij vooral opviel, was de enorme wil om te winnen. Die indruk kreeg ik al heel snel. Zelfs als we een wedstrijdje op de training spelen, wil iedereen winnen."

Sugawara praat graag en makkelijk. "De meeste mensen denken dat alle Japanners verlegen zijn, maar dat ben ik niet. Ook niet binnen het team. Ik ben heel extravert en vind het leuk om te praten of dit soort interviews te doen."

WK-droom

Eén interland speelde Sugawara tot nu toe, in oktober 2020. Nu hij zich zo laat gelden op de Nederlandse velden, droomt Sugawara meer en meer van het WK in Qatar, eind dit jaar.

"Ik ga meedoen", zegt hij zelfbewust. "Het was ooit mijn droom om voor Japan uit te komen en ik wil dat heel graag op een WK doen."

Sugawara hoopt dan samen te kunnen spelen met zijn grote voorbeeld Maya Yoshida. Ooit speler van VVV-Venlo en via Southampton inmiddels actief bij Sampdoria in de Serie A.

"Ik respecteer hem enorm. Dat ik in zijn voetsporen mag treden door ook in Nederland te spelen, is geweldig. We hebben in Japan bij dezelfde club gespeeld en ik heb hem een paar keer ontmoet. Hij was ook geweldig als persoon."

Stamppot

Sugawara lijkt dus op zijn plek te zitten in Noord-Holland. Al blijft het lastig om te wennen aan het Nederlandse eten. "De eerste keer dacht ik echt: wat is dit? Een soort stamppot met vlees erop. Er lag ook geen rijst bij en ik hoorde dat er aardappels in zaten. Toen dacht ik: zo'n cultuur hebben ze dus..."