Golf van opwinding op Augusta: doet Tiger Woods toch mee?
Een golf van opwinding gaat over de greens en fairways van Augusta: Tiger Woods staat op de tee. Het voedt de geruchten over een terugkeer. Ruim dertien maanden na het auto-ongeluk dat hem bijna een been kostte. Twee dagen voordat de Masters beginnen, een van de grootste golftoernooien in de PGA-tour.
In een flamingoroze poloshirt stapt de 46-jarige Woods zondag uit zijn SUV bij de golfbaan in de Amerikaanse staat Georgia. Even een paar ballen slaan? Zo luchtig kan er niet gedacht worden over zijn aanwezigheid. Woods laat zijn gezicht niet zomaar zien op en rond Augusta. Bij de trainingsronde op maandag staan de fans al rijen dik.
"Ik zal nooit meer fulltime in het circuit in actie komen", zei de Amerikaanse golfer nog in november tegen Golf Digest. "Maar het is zeker realistisch dat ik ooit weer op de Tour ga spelen." Wanneer precies bleef gissen. "Ik heb nog zo ver te gaan. Ik heb zo veel meer spierontwikkeling en zenuwontwikkeling die ik in mijn been moet ondergaan."
Onrustige nachten voor de Tiger-fans, want zijn officiële terugkeer lijkt nu dichterbij dan ooit. Het moment dat Woods drie jaar geleden voor het laatst het groene colbertje - de prijs voor winst op Augusta - aantrok in Georgia staat hen nog helder voor de geest. Een eventuele rentree van Tiger op Augusta is overgoten door symboliek.
Op Augusta won Woods in 1997 zijn eerste major ooit, voltooide hij in 2001 zijn fameuze Tiger Slam (vier grote titels op rij), miste hij nooit een 'cut' en won hij in 2019 elf jaar na een ingrijpende rugoperatie zijn tot dusver laatste major. Alleen golflegende Jack Niklaus (6) heeft meer groene jasjes in de kast hangen dan Woods (5).
'Bewijst graag tegendeel'
"Voor het golf, voor de Masters en voor iedereen zou het geweldig zijn als Tiger meedoet", vindt Rory McIlroy. "Het maakt het evenement specialer. Alles wat Tiger doet in het golf maakt de sport extra bijzonder."
Deelname aan de 86ste Masters is voor Woods een 'game-time decision', laat hij zondag weten op sociale media, een besluit dat wellicht pas valt vlak voordat de Masters donderdag beginnen. McIlroy heeft goede hoop. "Hij bewijst mensen graag het tegendeel."
Woods komt van ver. In februari 2021 vliegt de golfer met zijn auto met te hoge snelheid uit de bocht in een buitenwijk van Los Angeles. Hij rijdt 140 kilometer per uur waar 70 het maximum was. Zijn wagen rolt over de kop, Woods moet door brandweer uit het wrak worden geknipt en raakt ernstig gewond. Tiger mag "van geluk spreken dat hij nog in leven is", zegt de lokale sheriff.
Woods verbrijzelt zijn rechterbeen en -enkel. Amputatie is dichtbij, maar met pennen, staven en schroeven zetten dokters alles weer op zijn plek. Ook in zijn linkerbeen zitten breuken.
Vlak voor dat moment is Woods dicht bij een rentree op topniveau, na een vijfde operatie aan zijn rug. Door het ongeluk belandt de 15-voudig Major-winnaar en 82-voudig PGA-toernooikampioen opnieuw in een lang revalidatietraject, waarbij velen - onder wie hijzelf - twijfelen of hij ooit zal terugkeren.
En dan verschijnt eind november een hoopvolle tweet: Tiger op de baan met een soepele swing, zijn rechterbeen flink ingepakt.
Twee weken later klinkt opnieuw hoopgevend nieuws. Woods zal weer een (oefen)toernooi spelen, iets wat hij sinds november 2020 niet meer deed. Tien maanden na het levensbedreigende auto-ongeluk betreedt Woods half december de golfbaan - aan de hand van zijn 13-jarige zoon Charlie.
Tiger en Charlie Woods spelen het PNC Championship, een tweedaags toernooi waarin Major-winnaars in duo's de baan betreden. Meestal schouder aan schouder met hun zoon, soms met andere familieleden.
"Hoewel het een lang en uitdagend jaar is geweest, ben ik heel blij dat ik het PNC Championship kan spelen met mijn zoon Charlie. Ik ga meedoen als vader en ik had niet trotser kunnen zijn", twittert Woods.
Een terugkeer van Woods op het hoogste niveau zou een nieuw hoofdstuk in een bewogen leven en carrière zijn. De golfer was op gegeven moment zo diep gezonken dat zijn sportieve loopbaan voorbij leek.
Twee jaar geleden kwam Woods na een periode vol rugblessureleed en in de internationale pers breed uitgemeten buitenechtelijke en showbizz-relaties (met onder anderen skiester Lindsey Vonn) glorieus terug door voor de vijfde keer de Masters te winnen.
Al is Woods afgeschreven, hij kan altijd terugkeren. Zelfs als de wereld er allang niet meer op rekent.
