Plezier is Jos Verstappens toverwoord bij rallydebuut: 'Zó gaaf om mee te maken'
"Het is zó gaaf om mee te maken. Voor mij is dit de eerste keer, dat is moeilijk. Maar dat vind ik juist leuk: om te kijken hoe snel ik het oppak. Helemaal geweldig."
Jos Verstappen zegt het met een lach, net wanneer hij uit de auto is gestapt na een van de klassementsproeven in de Rally van Haspengouw, afgelopen zaterdag. Het is het debuut als rallycoureur van de man die acht seizoenen Formule 1 reed.
Bekijk een reportage van de dag van Jos Verstappen:
Terug naar het begin van de dag. Het is zeven uur 's ochtends wanneer Verstappen zich meldt bij het parcours. Hij kijkt hier al een tijd naar uit. Eigenlijk zou hij in november vorig jaar al zijn eerste rally rijden, in Drenthe, maar die ging vanwege de coronapandemie niet door. Nu, in het Belgische Sint-Truiden, is het eindelijk zo ver.
De dauw en de sterrenhemel voorspellen een zonovergoten dag. Goed voor mooie plaatjes en veel rallyfans. Langzaam maar zeker drommen er meer en meer samen bij de renstal van Verstappens team DG Sport Competition, om een glimp op te vangen van de 49-jarige coureur en zijn Citroën C3 R5. Klaar voor de eerste serie van vier klassementsproeven.
Verstappen is onderdeel van een sterk krachtenveld met coureurs uit België en Frankrijk, landen waarin de sport groot is. Hij gaat uitstekend van start. Deze rally staat bekend als glad en de vorst van de nacht werkt daaraan mee, maar Verstappen en zijn ervaren navigator Kris Botson sturen de auto in vier proeven naar een vierde plaats in het algemeen klassement.
"In België staat het hoog aangeschreven, dus ik ben zeer content met hoe het gaat", vertelt hij even snel tussen de series door en terwijl zijn auto weer raceklaar wordt gemaakt. "Hopen dat we dit een beetje kunnen vasthouden."
Vlaamse frieten
Terwijl Verstappen door de fraaie Belgische landschappen scheurt, vermaken de vele duizenden fans langs de parcours zich optimaal. Ronkende motoren, Vlaamse frieten en de hele dag onder de waterige zon met de poten in de klei.
Sommigen hebben trappetjes - of varianten daarvan zoals een bierkrat - meegenomen om boven de hoofden van anderen de race te kunnen zien. Enkele kinderen dragen een dikke koptelefoon. Ze vertellen hoe mooi ze het vinden dat Verstappen hier rijdt, noemen hem een publiekstrekker.
In de tweede serie van vier proeven heeft Verstappen het lastiger. In de zevende verliest hij dertig seconden, waardoor hij zakt in het klassement. "Nou...", zegt hij veelbetekenend wanneer hij uitstapt op het grote terrein waar alle renstallen staan opgesteld. "Dit was een hele ervaring..."
"Ik schoot rechtdoor. Ik remde een beetje te laat, wilde toen met de handrem draaien, maar zat vast tussen wal en schip", vertelt hij, weliswaar met een lach. "Weet je: en je moet een zo snel mogelijke tijd rijden en je moet luisteren en je moet kijken waar je naartoe moet. Dat is nog even leren, maar dat wisten we."
Zijn navigator Botson: "Als je heel je leven alleen in een auto gezeten hebt en nu moet luisteren, dan komen er veel gegevens op je af. Dat is een beetje wennen", zegt de Belg, om daar lachend aan toe te voegen: "Maar als dat gebeurt, dan vrees ik dat ze in België allemaal de spons onder de pedalen uit moet halen..."
Ogen worden er niet beter op
De derde serie klassementsproeven start terwijl de zon langzaam in de horizon zakt, tijdens de laatste is het op de Belgische wegen zelfs pikkedonker. Verstappen lijkt zich op te werken naar plaats vijf, maar verliest in de slotproef alsnog tijd en wordt uiteindelijk achtste. "Ik had veel moeite in het donker, vooral in de laatste stage", zegt hij terwijl de dag bijna ten einde is.
"Als je wat ouder wordt, worden de ogen er niet beter op. Daar had ik last van. Op een gegeven moment wist ik echt niet meer wat er kwam en waar ik zat. Maar à la, we zijn gefinisht. Dat was het belangrijkste vandaag."
En plezier beleven aan zijn rallydebuut, want daar was het Verstappen met name om te doen. "Ik heb heel erg genoten, daarom doe ik het ook. Dit is voor mij een enorme uitdaging. Als je op het hoogste niveau hebt geracet, is het moeilijk een klasse te vinden waar je echt je ei in kwijt kan. Ik denk dat ik dat nu wel een beetje heb gevonden."
Bellen met Max
En Verstappen is uit op meer; hij gaat meedoen aan enkele races in het World Rally Championship (WRC) en staat ook bij de tweede rally van het Belgisch kampioenschap aan de start. Op 19 maart, een dag voordat Max in Bahrein begint aan een nieuw Formule 1-seizoen.
"Nee, ik ben niet in Bahrein", zegt Jos. "Maar dat hoeft ook niet. Max weet dondersgoed wat hij moet doen. Ik ga mijn ding doen, maar dat wil niet zeggen dat ik niet meer naar Formule 1-races ga. Dus bij de tweede of derde ben ik er zeker bij."
Vorige week testte Max Verstappen zijn nieuwe RB18 in Barcelona en zaterdag had hij genoeg tijd om zijn vader nauwlettend te volgen. "Jazeker, ik heb hem drie keer gebeld vandaag en hij vond het geweldig", aldus Jos. "Hij volgde de tijden, dus hij is ermee bezig."
Het slotwoord is er een waar deze lange, maar mooie dag in Sint-Truiden vooral om draaide voor Verstappen. Lachend: "Plezier!"
