Ajax gewaarschuwd: Darwin evolueerde bij Benfica tot dodelijkste spits van Europa

Hij beleeft dit seizoen zijn grote doorbraak bij Benfica, wordt in zijn thuisland Uruguay de nieuwe Cavani genoemd en bleek een nachtmerrie voor FC Barcelona in de Champions League. Darwin Gabriel Núñez Ribeiro, voetbalnaam Darwin, is vanavond voor Ajax dé man om in de gaten te houden.

Nog geen drie minuten had de 22-jarige Darwin nodig om Ronald Koeman en FC Barcelona op 29 september 2021 verder de malaise in te duwen. De spits vertrok op snelheid de diepte in, legde vervolgens met een dubbele schaar Eric García in de luren en schoot de bal koelbloedig in de korte hoek.

Een karakteristiek doelpunt voor de rijzende ster. De uiteindelijke 3-0 nederlaag was niet alleen een belangrijke aanzet voor het ontslag van Koeman, maar tegelijkertijd gaf Darwin, die ook nog een strafschop raak schoot, voor het eerst zijn visitekaartje af op het allerhoogste niveau.

Darwin is bij Benfica een van de weinige lichtpuntjes dit seizoen. Zowel binnen als buiten de lijnen rommelt het namelijk bij de Portugese club.

Een week geleden kwam een groot omkoopschandaal bij Benfica naar boven. De topclub uit Lissabon zou bijna twee miljoen euro hebben betaald aan oud-scheidsrechter Bruno Paixão. Zowel de club als scheidsrechter spreekt de aantijgingen tegen. Maar als de verdenking wordt bewezen, dreigt voor de 37-voudig landskampioen degradatie naar het tweede niveau.

Ook op het veld gaat het allesbehalve crescendo. De 3-0 overwinning op FC Barcelona met overwintering in de Champions League was een van de weinige hoogtepunten dit seizoen.

In de competitie staat de ploeg op de derde plaats op twaalf punten achter koploper Porto en zes punten punten achter Sporting CP, de club waarvan Ajax in de groepsfase twee keer eenvoudig won (1-5 en 4-2). Afgelopen weekend werd een 2-0 voorsprong nog weggegeven op bezoek bij laagvlieger Boavista (2-2).

Darwin trekt zich weinig aan van de onrust en blijft stoïcijns doorgaan met waar hij het hele seizoen al mee bezig is: doelpunten maken. Met zijn indrukwekkende verschijning is hij dit seizoen met achttien doelpunten de topscorer van de Portugese competitie.

Met name de laatste weken verkeert de aanvaller in bloedvorm, getuige zijn veertien doelpunten in zijn laatste elf competitiewedstrijden. De spits is fysiek ijzersterk, heeft een uitstekende dribbel in huis, maar is bovenal een sluipmoordenaar in de zestien.

Dodelijk

Die dodelijkheid voor het doel is duidelijk terug te zien in zijn cijfers. Darwin is dit seizoen met meer dan een derde van zijn schoten trefzeker, geen enkele spits in de Europese topcompetities is effectiever. De Uruguayaan maakt dit seizoen een doelpunt per 76 minuten, alleen wereldspitsen Erling Haaland en Robert Lewandowski noteren een beter moyenne.

Het is dan ook niet zo gek dat clubs als Bayern München en Manchester United de spits nadrukkelijk volgen. West Ham United zou deze winter zelfs al een officieel bod hebben gedaan, maar tot een overgang kwam het niet.

Voormalig Benfica-trainer Jorge Jesus sprak zijn verwachting uit dat Darwin meer zou gaan opleveren dan João Félix, die voor 127 miljoen werd verkocht aan Atlético Madrid. Luis Suárez raadde FC Barcelona voordat Darwin naar Benfica vertrok al aan om zijn landgenoot aan te trekken.

De wereld lijkt aan zijn voeten te liggen en dan te bedenken dat het weinig gescheeld had of Darwin had nooit meer gevoetbald.

Kruisbandblessure

Hij liep vijf jaar geleden namelijk een zware kruisbandblessure op, nog voordat zijn profcarrière was begonnen. De aanvaller speelde toen in de jeugd van Peñarol uit de Uruguayaanse hoofdstad Montevideo.

Darwin was op dertienjarige leeftijd gescout door oud-international José Perdomo, die eerder ook al zijn oudere broer Júnior Núñez naar Peñarol had gehaald. Toen hij poolshoogte kwam nemen over Darwin werd hij niet met open armen ontvangen.

"Toen ik in Artigas aankwam, stond zijn moeder me op te wachten en die zei tegen me: 'Perdomo, je hebt Junior al van me afgepakt, maar Darwin, nee, die neem je niet mee. Laten we nog even wachten, want hij is nog te jong en ik wil hem niet verliezen. Ik mis Junior nu al heel erg.'", legde de scout later uit aan de BBC.

Gebeden

De gebeden van de moeder werden niet verhoord, maar haar wens kwam dus later alsnog bijna uit toen Darwin negen maanden aan de kant stond met een zware blessure. Hij overwoog om te stoppen en terug te keren naar zijn ouders in de favela van zijn geboorteplaats Artigas.

Darwin zette door en schopte het uiteindelijk tot het eerste van Peñarol. Zonder dat hij daar een volwaardig seizoen speelde, had Almería al genoeg gezien. De club van het tweede niveau in Spanje legde in de zomer van 2019 maar liefst dertien miljoen euro neer voor Darwin.

Almería kreeg geen spijt van de aankoop, want in zijn eerste seizoen was de jonge Darwin direct goed voor zestien doelpunten, waarna het talent direct weer verkocht werd aan Benfica voor 24 miljoen euro, een recordbedrag in de Segunda División.

Met vallen en opstaan evolueerde Darwin zich in Lissabon tot dodelijkste spits van Europa en vanavond is hij tegen Ajax Benfica's hoop in bange dagen. Hij stuit op het defensieve duo Jurriën Timber en Lisandro Martínez, dat dit seizoen nauwelijks wat weggeeft. Darwin heeft echter aan een halve kans genoeg. Ajax is dus gewaarschuwd.