Natuurbranden verrassen inwoners Colorado, tienduizenden geëvacueerd

In de Amerikaanse staat Colorado zijn tienduizenden mensen opgeroepen om hun huis te verlaten vanwege natuurbranden. Met name Louisville, met 21.000 inwoners, en Superior, waar 13.000 mensen wonen, worden bedreigd. De twee steden liggen vlak bij Denver.

In een getroffen gebied van zo'n 6.5 vierkante kilometer zijn inmiddels honderden huizen verwoest, net als een hotel en een winkelcentrum. De branden in het gebied ontstonden gisteren en breiden zich door harde wind snel uit. Sommige zouden zijn ontstaan doordat elektriciteitsmasten door de wind waren omgeblazen.

Buiten de stad Superior staat de grond in brand en vertrekken veel inwoners:

Er zijn zeker zeven mensen gewond geraakt, onder wie een hulpverlener. De autoriteiten houden er rekening mee dat het ware slachtofferaantal pas duidelijk wordt als de branden geblust zijn en de getroffen wijken beter kunnen worden uitgekamd.

Cadeautjes achtergelaten

Inwoners konden soms maar enkele minuten voor hun evacuatie worden gewaarschuwd dat ze moesten vertrekken. Zo werd een gezin overvallen tijdens een verlate kerstviering. "De cadeautjes staan nog onder de boom, hopen we maar."

Op een ander maakten de donker rookwolken en door de wind gejaagde sintels grote indruk. "Het was alsof je in een kernexplosie terechtgekomen was."

De lokale autoriteiten geven inwoners van het gebied instructies wat ze moeten meenemen op hun vlucht voor het vuur:

Natuurbranden zijn ongebruikelijk zo laat in het seizoen, maar de regio rond Denver kende dit jaar een ongebruikelijk lange periode van droogte. Eerder deze maand werd het record voor meeste dagen zonder sneeuw gebroken en sinds een sneeuwstorm op 10 december bleef neerslag opnieuw uit.

Voor dit weekend wordt er sneeuwval verwacht in het gebied. De autoriteiten hopen dat dat zal helpen de natuurbranden te bestrijden.