Europees-Japanse ruimtesonde komt voor het eerst lang Mercurius en stuurt foto
De Europees-Japanse ruimtesonde BepiColombo is voor de eerste keer de planeet Mercurius gepasseerd. Het ruimtevaartuig vloog vannacht op zo'n 200 kilometer afstand langs de planeet, met een snelheid van 50 kilometer per seconde ten opzichte van de zon.
Ruimtevaartorganisatie ESA bracht vanochtend de eerste foto die de sonde maakte naar buiten:
Het is de bedoeling dat er de komende jaren nog vijf passages met Mercurius volgen, waarbij de zwaartekracht van de planeet wordt gebruikt om snelheid te minderen. Naar verwachting is de sonde eind 2025 voldoende afgeremd om in een stabiele baan rond Mercurius te komen. Begin 2026 kan het reguliere onderzoekswerk dan beginnen. Eerder scheerde de BepiColombo al langs de aarde en Venus om af te remmen.
De ruimtesonde werd eind 2018 gelanceerd in Frans-Guyana. Het is een van de belangrijkste Europese ruimtemissies van de afgelopen jaren. BepiColombo moet antwoord geven op vragen die zijn overgebleven na een missie van de Amerikaanse sonde Messenger, die Mercurius tussen 2008 en 2015 onderzocht. Die sonde vond afzettingen in kraters die mogelijk door ijs zijn gevormd.
Ook willen onderzoekers meer weten over de langzame krimp van de planeet en de vroegere vulkanische activiteit op Mercurius. De bedoeling is dat astronomen straks meer inzicht krijgen in het ontstaan van ons zonnestelsel.
De BepiColombo bestaat uit twee aparte onderdelen, een Europees en Japans gedeelte. Als de sonde Mercurius definitief heeft bereikt, splitst BepiColombo zich op: de Europese Mercury Planetary Orbiter (MPO) komt in een baan dicht bij Mercurius. De Japanse Mercury Magnetospheric Orbiter zoekt een veel wijdere baan rond de planeet op.
