Jesper van Aken
redacteur Sport
Jesper van Aken
redacteur Sport
"Hij is een kruising tussen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo." Het zijn de lovende woorden van Tim Sherwood, in 2015 trainer van Aston Villa. Die club heeft op dat moment de 19-jarige aanvaller Adama Traoré voor tien miljoen euro overgenomen van FC Barcelona B.
Om de vergelijking tussen Traoré en Messi en Ronaldo te zien, zul je in eerste instantie goed moeten kijken. Traoré is hedendaags als speler van Wolverhampton Wanderers een van de meest opvallende verschijningen op de Europese velden. Vanwege zijn fysiek lijkt de aanvaller eerder op een American footballspeler dan op een sierlijke buitenspeler.
Een spierbundel zoals je die zelden ziet op een voetbalveld. Maar naar eigen zeggen traint hij nooit met gewichten. Aan zijn snelheid doet het in ieder geval niets af.
Traoré staat bekend als vliegensvlug. "Echt ongelofelijk. Mensen noemen hem de snelste speler in de voetballerij en ik weet nu dat dit waar is", zei tegenstander Jetro Willems ooit eens.
Nieuw Spanje
Na ongekende successen tussen 2008 en 2018, toen Spanje met spelers als Xavi, Andrés Iniesta en David Silva de voetbalharten wereldwijd veroverde, staat Traoré model voor het nieuwe Spanje.
Samen met talenten als Pedri (FC Barcelona), Ferran Torres (Manchester City) en doelman Unai Simón (Athletic Club) bouwt bondscoach Luis Enrique aan een nieuw succeselftal.
De periode van de wederopbouw en de route naar het EK was er een van ups en downs. Spanje plaatste zich moeiteloos als groepshoofd voor het EK en boekte in de Nations League een spectaculaire 6-0 zege op Duitsland.
Maar er was ook een nederlaag tegen Oekraïne en een gelijkspel tegen Griekenland, die de verwachtingen weer temperden.
Veel van deze wedstrijden keek Traoré toe. Pas in oktober van het vorige jaar maakte hij zijn debuut voor La Roja. Vijf interlands speelde hij tot nu toe. Het Spaanse publiek, dat de Premier League niet op de voet volgt, maakte hier voor het eerst kennis met Traoré. Het is kenmerkend voor zijn opmerkelijke loopbaan.
Barcelona
Geboren in een buitenwijk van Barcelona, met ouders met Malinese roots, werd Traoré op achtjarige leeftijd opgenomen in de befaamde jeugdopleiding van FC Barcelona. Tot een echte doorbraak kwam het nooit. Wel speelde hij enkele wedstrijden in het eerste, waaronder tegen Ajax in de Champions League in 2013 (2-1 verlies). In niets leek de aanvaller op de spierbundel die hij nu is.
De jonge Traoré zag dat de concurrentie moordend was in Catalonië en besloot het avontuur aan te gaan bij Aston Villa in de Premier League. Een succes werd het niet. De buitenspeler moest wennen aan de nieuwe cultuur, de nieuwe voetbalcompetitie en het niveau. Hij degradeerde en verkaste naar Middlesbrough.
In het noorden van Engeland veranderde zijn postuur van tenger en fragiel naar dat van een bodybuilder. En dat door alleen te trainen met zijn eigen lichaamsgewicht. "Het is misschien moeilijk te geloven, maar het is genetisch. Ik train natuurlijk wel, maar ik bouw gewoon heel snel spiermassa op", verklaarde Traoré zijn metamorfose.
Dat het in de genen zit, is wel duidelijk. Niet lang geleden vertelde Romain Saïss, huidig ploeggenoot bij de Wolves, dat Traoré in zijn jongere jaren aanbiedingen kreeg van American football-teams. "Hij vertelde mij dat zij in zijn tijd bij Barcelona interesse hadden. Zó explosief was hij", aldus Saïss.
Waar het in Engeland gebruikelijk is om naast de gebruikelijke trainingen op het veld ook aan je fysiek te werken in de gym, moest Traoré juist afgeremd worden. "Een speciaal schema zorgde ervoor dat ik wat spiermassa zou inleveren", aldus de Spanjaard.
Na een goede periode in de Premier League en (na een degradatie) in de Championship, verruilde hij in 2018 Middlesbrough voor Wolverhampton Wanderers. Daar beleefde hij zijn grote doorbraak en kwam hij in beeld bij de Spaanse nationale ploeg.
Drie keer moest bondscoach Luis Enrique hem oproepen voordat Traoré zijn debuut kon maken. Een blessure en een positieve coronatest gooiden eerder roet in het eten.
Ondertussen ontving de aanvaller ook een uitnodiging van de bondscoach van Mali, die zijn kans schoon zag. Het zorgde voor een hoop geruchten, maar Traoré koos uiteindelijk voor Spanje.
Basis?
In een groep met Zweden, Polen en Slowakije is de speler van Wolverhampton Wanderers nog geen vaste basisklant. Traoré hoopt de wedstrijd überhaupt te halen. De laatste dagen moest hij namelijk trainingen laten schieten vanwege een blessure.
Traoré hoopt op dit EK ook de Spaanse harten te veroveren en definitief zijn naam te vestigen als internationale topspeler. In Wolverhampton kijken ze trots toe en doen ze er alles aan om hem te behouden voor volgend jaar.
