NASA wil Venus 'herontdekken': twee missies gepland naar helse planeet
NASA wil voor het eerst in tientallen jaren weer naar Venus. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap heeft tussen 2028 en 2030 twee nieuwe missies gepland naar de planeet die het dichtst bij de aarde staat.
De Amerikanen willen onder meer de atmosfeer van Venus bestuderen en erachter komen hoe die is ontstaan. Daardoor moet ook duidelijk worden of er ooit een oceaan op de planeet was en daarmee of er leven mogelijk was. Een kleine sonde zal door de atmosfeer afdalen om de gassen erin te onderzoeken.
De tweede missie gaat het oppervlak van de planeet in kaart brengen en kijken of er nog actieve vulkanen zijn. Het is voor het eerst dat er hogeresolutiefoto's en een driedimensionale kaart van de planeet worden gemaakt.
Verbazingwekkend weinig bekend
"Het is alsof we de planeet gaan herontdekken", stelt NASA-onderzoeker Tom Wagner. "Het is verbazingwekkend hoe weinig we over de planeet weten, maar deze missies zullen ons er alles over vertellen, van de wolken in de lucht en de vulkanen op de grond tot de kern van de planeet zelf."
Zo kondigde NASA beide missies aan:
Venus is een helse wereld. Aan het oppervlak is de temperatuur zo'n 500 graden, de luchtdruk is verpletterend en de atmosfeer bestaat vrijwel geheel uit koolstofdioxide. De sonde die gaat afdalen zal waarschijnlijk uitvallen voordat de tocht van een uur is voltooid.
Toch heeft onze naaste buur in het heelal er ooit waarschijnlijk totaal anders uitgezien. Mogelijk was de planeet zelfs bewoonbaar, met oceanen en een klimaat zoals op aarde. "Deze missies moeten aantonen hoe een planeet die zo op die van ons leek veranderde in een hel", schrijft NASA. Dat kan volgens de ruimtevaartorganisatie niet alleen iets vertellen over het ontstaan van planeten, maar ook over klimaatverandering op aarde.
Andere voorstellen
NASA heeft deze twee missies verkozen boven twee andere voorstellen: een bezoekje aan Jupiters maan Io of de maan Triton van Neptunus. Voor elke missie is 500 miljoen dollar uitgetrokken, omgerekend 410 miljoen euro.
NASA vloog in 1962 voor het eerst langs Venus, de Sovjet-Unie voerde er in 1970 succesvol een landing uit. NASA's laatste missie naar Venus was begin jaren 90, toen de Magellan-sonde voor het eerst het hele oppervlak van Venus in kaart bracht. De Europese ESA bracht in 2006 nog een ruimtevaartuig in een baan om Venus.
