De vier tieners van Ajax: van volwassen Gravenberch tot taaie Timber
De 35ste landstitel van Ajax is naast het succes van ervaren, belangrijke krachten ook het succes van doorstroming uit de jeugdopleiding. Van de 'jeugdige vier': tieners Ryan Gravenberch, Jurriën Timber, Devyne Rensch en Brian Brobbey.
Jarenlang stroomden ze door diverse jeugdteams op de Toekomst en van Oranje. Met een van de radertjes achter het succes, trainer Peter van der Veen, kijken we naar de individuele ontwikkeling van de vier talenten en hoe hard er is gewerkt om dit te bewerkstelligen.
Volwassen Gravenberch (18)
Zijn prodentsmile werkt ontwapenend en toont de branie van Gravenberch, nu al volwassen spelend als een van de dirigenten van Ajax. En niet als eendagsvlieg: 48 wedstrijden speelde Ajax dit seizoen vooralsnog, 44 keer deed Gravenberch mee. Altijd in de basis. Inmiddels is Gravenberch kandidaat om mee te gaan naar het EK.
"Het is ontzettend knap hoe volwassen hij presteert, ook in de Europa League", vindt Van der Veen. "Hij moest van Erik ten Hag aan zijn omschakeling werken en je ziet dat hij dat oppakt. Hij deed altijd al werkelijk iets met feedback van trainers."
Van der Veen vertelt dat hij met Gravenberch en diens moeder naar school ging, om te praten met de mentor van de puber. "Ryan deed niet zijn best en we zeiden dat hij niet mocht trainen zolang hij dat niet deed", vertelt Van der Veen. "Dat is discipline die er ook bij hoort."
Of die keer in Portugal, op trainingskamp met een Nederlands jeugdteam. "Ryan kwam door verplichtingen later. Het derde duel speelde hij, maar ik zag vooraf al dat hij er niet 'was'. Hij bracht niet wat hij kan. Dan moet je hem mentaal uitdagen, ik wisselde hem in de rust. Dat heb ik wel uitgelegd, maar het werd me niet in dank afgenomen, haha."
"Ryan wist het in de jeugd vaak beter. Althans, dat dacht hij. Hij was het er natuurlijk niet mee eens en liet dan weleens zijn schouders hangen", vervolgt Van der Veen. "Later sprak ik hem en dan vertelt hij dat hij de boodschap inmiddels heeft begrepen. Mooie gesprekken zijn dat."
Taaie Timber (19)
Lang leek Perr Schuurs de rechtercentrale verdediger van Ajax te zijn, maar vanaf de winterstop veranderde dat. Na een tijdje met meerdere blessures te hebben gekwakkeld, overtroef Timber geruisloos zijn concurrent achterin.
Timber bevestigde zijn status met sterke optredens in Europa en tegen onder meer Feyenoord, nota bene de club die hij in 2014 inruilde voor de jeugdopleiding van Ajax.
"Jurriën weet heel goed wat hij wel en niet kan, is heel serieus", weet Van der Veen. "Zijn kwaliteiten: snelheid, inzicht in ballen onderscheppen en het lef hebben om een spits uit te spelen."
Met zijn 1.82 meter is Timber, in de leer bij assistent-trainer en voormalig verdediger Winston Bogarde, geen lange centrale verdediger, maar dat heeft hij ook niet nodig om 59% van zijn duels te winnen. Luchtduels gaat hij bijna niet aan, maar wint toch meer dan de helft (54%). "Zijn timing is perfect."
In het veld lijkt hij een stille kracht. "Een fijne, serieuze jongen met een rustige persoonlijkheid. Daar had je nooit omkijken naar, omdat hij elke dag leverde", vertelt Van der Veen. "Wat ik mooi vind, is dat Jurriën en zijn broer Quinten nu zorgen voor hun moeder. Zij was er vroeger altijd, waar ter wereld wij ook waren. Zij werkte keihard voor de kinderen en nu doen die jongens financieel wat voor haar terug."
Rijzende Rensch (18)
Ruim vier miljoen betaalde Ajax voor Sean Klaiber als stand-in op de rechtsbackpositie, maar een paar maanden later is Rensch hem gepasseerd. Door de blessure van Mazraoui speelde hij in 2021 bijna alles. Voor het grote publiek kwam zijn opmars wellicht uit de lucht vallen, de kenners weten wel beter.
"Rensch is een vulkaan die uitbarst", zegt Van der Veen over de speler die het liefst centraal in de defensie speelt en eind vorig jaar de Abdelhak Nouri-trofee voor grootste talent van de jeugdopleiding ontving. "Hopelijk was dit nog maar een sputtertje en barst hij nog verder uit."
Een complete speler, noemt zijn oud-trainer hem. "Hij is onverstoorbaar, heeft weinig overtredingen nodig om zijn tegenstander uit het duel te spelen en is tweebenig. Hij heeft ook het lef om in te dribbelen en voorin op te duiken.
Soortgelijke woorden sprak Rensch zelf ook uit, in het najaar van 2019 toen de NOS hem in Brazilië interviewde op het WK onder 17 jaar. "Mensen zeggen dat ik ijskoud ben. Ik slaap ook altijd goed voor grote wedstrijden", vertelde hij, toen 16 jaar en uitblinker in de ploeg van Van der Veen.
"Devyne komt net kijken en als je dan ziet wat hij nu al allemaal doet..."
Supersub Brobbey (19)
Tien jaar lang is hij opgeleid, onder anderen door Van der Veen, om spits van Ajax 1 te worden. Maar Brobbey vertrekt straks transfervrij naar RB Leipzig.
Dat hangt sinds het bekend worden van de overgang, in maart, boven de prestaties van de geboren Amsterdammer. "Ontzettend jammer dat hij Ajax gaat verlaten", zegt zijn oud-trainer, die in de jeugd ook individueel veel met Brobbey werkte.
Brobbey kwam dit seizoen vooral als invaller in actie: 364 minuten in alle competities. Daarin scoorde hij zes keer en gaf hij twee assists. Gemiddeld 46 minuten voor een doelpunt of assist. Geen Ajax-speler had minder minuten nodig.
Ook zijn aantal schoten en schoten op doel per 90 minuten is het hoogste van alle Ajacieden, maar hierbij moet worden aangetekend dat deze cijfers waarschijnlijk lager zouden zijn als Brobbey iedere week de volledige wedstrijd zou spelen.
"Brian is ontzettend rap. Anders nemen ze hem ook niet bij Leipzig, want dat is een van de maatstaven die zij hanteren", aluds Van der Veen. "Ik heb er vertrouwen in dat hij komt bovendrijven, gezien zijn onverstoorbaarheid en kwaliteiten als spits."
Enorm trots
Al met al is Van der Veen enorm trots op zijn voormalige pupillen. "Ik ken ze goed en er gaat een gevoel van trots door mij heen nu zij het zo goed doen."
"Alles heeft in dienst gestaan om hen op dit podium te krijgen. Heel leuk als dat dan lukt. Vooral voor hun en hun families, natuurlijk."
