Tien jaar en 'stomme valpartij' later staat Gilbert weer aan start Waalse Pijl
Voor de veertiende keer verschijnt Philippe Gilbert woensdag aan de start van de Waalse Pijl. Alleen Alejandro Valverde heeft vaker meegedaan aan de koers die traditiegetrouw op de woensdag tussen de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik wordt verreden.
Gilbert, ondertussen 38 jaar, is niet zoals voorheen de grote favoriet, maar de winnaar van de Waalse Pijl van tien jaar geleden zal zeker in de gaten worden gehouden.
De Waalse Pijl is zijn eerste koers sinds Gent-Wevelgem op zondag 28 maart. De kopman van Lotto-Soudal zou in eerste instantie ook de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en de Amstel Gold Race rijden, maar sloeg deze allemaal over. Gilbert was zowel fysiek als mentaal toe aan rust. En dat betekende dat hij ook de Amstel Gold Race zondag vanuit zijn stoel heeft bekeken.
"Ik had gewoon even rust nodig. Het is niet vergelijkbaar met de pauze van Tom Dumoulin", verwijst Gilbert naar de renner van Jumbo-Visma, die zondag langs het parcours van de Limburgse klassieker stond. Als toeschouwer, want Dumoulin heeft een rustpauze voor onbepaalde tijd ingelast.
Rust niet abnormaal
In de eerste rit van de Tour van 2020, die vanwege de coronapandemie in september werd afgewerkt, kwam Gilbert hard ten val en brak hij zijn knieschijf. "Ik heb heel veel gewerkt na mijn valpartij. Ik ben er zes maanden non-stop mee bezig geweest om terug te komen. Dus rust nemen lijkt mij niet abnormaal. Soms is het goed om even helemaal te stoppen, om daarna beter terug te komen."
De rustperiode duurde uiteindelijk amper een maand. Want vandaag keert Gilbert dus terug in het peloton. De Waal, die tegenwoordig in Monaco woont, had echter geen ideale voorbereiding op de koersen in de Ardennen.
Een aantal dagen geleden kwam Gilbert namelijk hard ten val - alweer. "Het was een stomme valpartij", vertelt de renner over de buiteling die plaatsvond in een afdaling in de buurt van Nice, de plaats waar hij bijna acht maanden geleden juist zijn knieschijf brak.
Huid op het asfalt
"Ik was alleen aan het trainen en reed in een afdaling. Er was een grote hobbel om het regenwater af te voeren. Ik schrok daarvan en mijn hand schoot van het stuur. Ik dacht nog rechtop te blijven, maar viel uiteindelijk toch. Ik gleed zo'n twaalf meter op mijn linkerkant. Er ligt nog een hoop huid van mij op dat asfalt."
In juli, tijdens de aankomende Tour de France, wordt de Belg 39 jaar. En hij is 40 als hij na 2022 stopt met koersen. Volgens hem is het geen verrassing dat hij dan de fiets aan de wilgen hangt. "Het was geen geheim dat mijn contract bij Lotto-Soudal mijn laatste contract is. Het is ook nog anderhalf jaar, dus laten we het over andere dingen hebben. Ik vind het einde van mijn carrière nu echt geen groot nieuws."
Als hij stopt, is hij twintig jaar prof geweest. Nadat hij in 2002 had gedebuteerd in het shirt van Française des Jeux reed hij voor BMC en Quick-Step om nu zijn carrière dus af te sluiten in het tricot van Lotto-Soudal.
Tien jaar na zijn beste jaar ooit
Gilbert kan na zijn pensioen in 2022 terugkijken op een succesvolle carrière. Hij won vier van de vijf monumenten. En in 2011 won hij niet alleen de Waalse Pijl. Ook de Brabantse Pijl, de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik schreef hij dat jaar op zijn naam. In een tijdsbestek twaalf dagen won hij maar liefst vier grote klassiekers.
En ook in de rest van het jaar was de Waal uiterst succesvol. Hij won de Strade Bianche en pakte het geel na winst in de eerste rit van de Tour. In het najaar won hij nog Clásica San Sebastian, GP Quebec en de GP Wallonie.
Tien jaar na dat succesvolle seizoen is Gilbert woensdag zeker niet de favoriet in de Waalse Pijl, maar heeft hij ook geen idee wie dan wel. De winnaars van de afgelopen zeven jaar, Valverde (4x), Alaphilippe (2x) en Marc Hirschi (vorig jaar), zijn niet in topvorm. Dus is het ook uitkijken naar andere renners.
Volgens Gilbert kan juist het gebrek aan een topfavoriet in zijn voordeel werken. "Dit jaar is er niet één naam die boven de rest uitsteekt. Dus wellicht sturen ploegen mannen naar voren en is er een kans om met een grote groep naar de streep te rijden."
Na de Waalse Pijl rijdt Gilbert Luik-Bastenaken-Luik, die zondag op het programma staat. Vervolgens zal de Tour de France zijn grote doel worden van dit jaar. Het liefst rijdt hij ook nog het WK in eigen land en wil hij zijn titel verdedigen in Parijs-Roubaix, die vanwege de pandemie naar oktober is verplaatst.
Al moet hij voor Parijs-Roubaix wel het een en ander verzetten. Gilbert had namelijk gepland om op 3 oktober te gaan trouwen.
