Kuiper hoopt dat 'parel' Van der Poel hem na 36 jaar opvolgt in Sanremo

"We hebben een parel", zegt Hennie Kuiper over de man die hem zaterdag na 36 jaar kan opvolgen als Nederlandse winnaar van Milaan-Sanremo. "Zo iemand wordt misschien één keer in de 20, 25 jaar geboren."

Kuiper doelt uiteraard op Mathieu van der Poel, topfavoriet voor de wielerklassieker die na 1985 niet meer door een Nederlandse renner werd gewonnen. Van der Poel, geboren in 1995, had de naam van Kuiper donderdag dan ook niet paraat. "Kun je nagaan hoe lang het geleden is", reageert Kuiper. "Het wordt tijd."

Met grote bewondering kijkt Kuiper naar de indrukwekkende prestaties van Van der Poel van de laatste weken. "Dit overstijgt de wielersport. Een groot, breed publiek denkt: wat is hier aan de hand, wat is dat voor een sportman? Dat is mooi."

Aanval na aanval

Van der Poel kleurde Kuurne-Brussel-Kuurne met een aanval op meer dan tachtig kilometer, die in het zicht van de haven strandde. Hij was wegbereider voor ploeggenoot Tim Merlier die Le Samyn won, zegevierde na een finale met alleen maar grote namen in Strade Bianche en toen moest zijn strooptocht in de Tirreno-Adriatico nog komen.

Onder barre omstandigheden bekroonde hij een solo van ruim vijftig kilometer, net voor hij door zijn brandstof heen was, met de ritzege. Tien seconden hield hij over op Tourwinnaar Tadej Pogacar.

Bekijk hier de lange aanval van Van der Poel in de Tirreno:

Kuiper: "Dat was gewoon in opdracht voor zaterdag, net als in Kuurne. Hij is niet gek, he? Hij doet geen onbezonnen dingen. Hij wilde zijn grenzen verleggen. Dan gebeurt er iets."

De strijdlust van Van der Poel, Kuiper geniet er keer op keer van. "Hij wil winnen, hij peigert zijn lichaam af en daarvoor betaalt hij een hoge prijs. Maar dat heeft hij ervoor over."

'Na 48 uur ben je hersteld'

Van de vrees dat Van der Poel teveel van zichzelf gevraagd heeft in aanloop naar La Primavera wil Kuiper niets weten. "Je wordt er allen maar beter van. Een goedgetraind lichaam is na 48 uur wel hersteld, weet ik uit eigen ervaring."

De aanloop van Van der Poel doet denken aan de manier waarop Kuiper in 1985 naar Milaan-Sanremo trok. "Het was heel slecht weer in de Tirreno. Joop Zoetemelk stond aan de leiding, vroeg aan de verzorger alle regenkleding en trok alles over elkaar aan."

"Er waren ploeggenoten die niet startten omdat het zo'n slecht weer was. Er waren nog maar heel weinig renners aan de aankomst van de laatste etappe. Ze dachten: hier word ik slechter van, ik heb genoeg kilometers gereden."

Kuiper haalde de finish van de voorbereidingskoers wel en onder dezelfde slechte weersomstandigheden won hij kort erop de voorjaarsklassieker. "Ik had het voordeel dat het heel slecht weer was, dat speelde mij in de hand. Ik had geweldig veel duurvermogen, daardoor kon ik die mooie koers winnen."

Bekijk hieronder de voorbeschouwingen van Van der Poel, Van Aert en Alaphilippe op Milaan-Sanremo: