Internationale treinen hebben het lastig, geldproblemen voor Eurostar en Thalys

Zowel Eurostar als Thalys kampen met geldproblemen vanwege de coronacrisis. Omdat Eurostar de lopende rekeningen niet meer kan betalen dreigt een faillissement. Thalys staat er minder slecht voor. Vóór de coronacrisis was de schatkist goed gevuld en met die reserves kon een deel van het omzetverlies worden opgevangen.

Eurostar, de exploitant van de snelle treinverbinding van Amsterdam en Brussel door de Kanaaltunnel naar Londen zag het aantal passagiers sinds het begin van de coronacrisis met 95 procent dalen.

Volgens vervoerseconoom Erik Verhoef speelt het Eurostar parten dat het geen nationale identiteit heeft. "Het hoofdkantoor staat in Londen, maar de belangrijkste aandeelhouder is Frans. En iedereen kijkt natuurlijk het liefst naar de buren bij het betalen van staatssteun."

Het afgelopen jaar is ook het aantal mensen dat met Thalys reisde dramatisch gedaald. Het treinbedrijf vervoerde in Europa slechts 2,5 miljoen passagiers. Dat is 67 procent minder dan de 7,8 miljoen passagiers in 2019. Er wordt al gesproken van 'historisch slechte' bedrijfsresultaten. De omzet daalde vorig jaar met 70 procent ten opzichte van het jaar ervoor. Voor dit jaar wordt een omzetdaling van 50 procent verwacht.

'Enige alternatief voor vliegen'

Ook Nederland moet overwegen Eurostar de helpende hand te bieden, vindt PvdA-Europarlementariër Vera Tax. "Als je wil dat je van Amsterdam en Rotterdam naar Londen kunt reizen en groene, duurzame doelstellingen hebt, moet je daar ook je steentje aan bijdragen."

Volgende week zal ze Eurocommissaris Valean vragen om druk op Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk uit te oefenen om het bedrijf te hulp te schieten. "Het is heel erg als Eurostar failliet zou gaan", aldus Tax, "omdat het het enige alternatief is voor korte afstandsvluchten naar Londen."

De druk is sowieso groot, omdat snelle treinverbindingen als de Eurostar die Europese hoofdsteden met elkaar verbinden een belangrijk onderdeel zijn van de Green Deal, de plannen van de Europese Commissie om in 2050 klimaatneutraal te zijn.

Kanaaltunnel blijven gebruiken

"Iedereen wil dat spoorvervoer op de lange termijn in plaats van vliegen gaat komen. De vraag is alleen wie er nu op korte termijn voor deze kosten opdraait", zegt econoom Verhoef. "Het gaat ook om het prestige. Het zou natuurlijk niet van deze tijd zijn als je de Kanaaltunnel ongebruikt zou laten."

Bij een faillissement van Eurostar zou ook het vrachtverkeer op de treinen door de tunnel stilvallen.

Nog voor de coronacrisis begonnen gesprekken tussen Eurostar en Thalys over samenwerking. Maar een woordvoerder van Eurostar waarschuwt dat die gesprekken niet op tijd afgerond kunnen worden.

Een woordvoerder van Thalys wilde niet zeggen of de slechte resultaten gaan leiden tot nieuwe bezuinigingen of tot ontslagen. Vorig jaar werd al een serie maatregelen genomen om de broekriem aan te trekken: die moeten 160 miljoen aan bezuinigingen opleveren.