Nederlandse studenten winnen Europese ruimtehoofdprijs

Dat koraalriffen wereldwijd afsterven is bekend, maar kunnen we het ook voorkomen? Met die vraag ging een team van Delftse studenten in juli aan de slag tijdens een hackathon. Nog geen half jaar later wint hun bedrijfje Reef Support nu de hoofdprijs in een Europese competitie voor ruimtevaarttechnologie.

"Totaal onverwachts", zegt mede-oprichter Yohan Runhaar (20). "De concurrentie was enorm, met 220 inzendingen en uiteindelijk dertien genomineerden uit verschillende landen. We zijn echt dolblij."

De startup combineert satellietdata met andere datasets om de gezondheid van koraalriffen te monitoren en voorspellen. Riffen worden nu al wel in de gaten gehouden vanuit de ruimte, maar dat geeft alleen een beeld van de situatie op dat moment.

"Wij kunnen met een algoritme voorspellen hoe de gezondheid zich gaat ontwikkelen en wanneer voortijdig ingrijpen vereist is", vertelt Runhaar. Dat kan bijvoorbeeld door toerisme stil te leggen of actiever te handhaven op vervuiling. "Het is een soort waarschuwingssysteem voor lokale autoriteiten."

Het systeem moet nog in de praktijk getest worden, nadat de afgelopen maanden het prototype gebouwd werd vanuit een Delftse studentenkamer. Maar volgens de jury is het idee veelbelovend. Reef Support gebruikt het prijzengeld van 10.000 euro om het team uit te breiden en het systeem te testen met hulp van partners. Het bedrijf wil pilots opzetten in de Noordzee, Caraïbisch Nederland en Indonesië.

Dat Runhaar en zijn team het nieuws niet kregen op een feestelijk gala, maar via een livestream voelt voor hem inmiddels vertrouwd. "Ons hele bedrijf is opgezet in coronatijd, we doen niets anders dan videomeetings." Al scheelt het dat een deel van het team bij elkaar in het studentenhuis woont. "Dat maakt samen juichen wel net iets leuker."

Eerder maakte de NOS deze special over het gevaar van afstervend koraal. Hieronder duik je erin: