Westminster Abbey, koninklijke kerk

Door Cynthia Kroet in Londen

Al ruim 900 jaar is Westminster Abbey het toneel van koninklijke gebeurtenissen. De kerk in het hart van Londen heeft een speciale band met het Britse koningshuis. Komende vrijdag zal de Abbey weer in de spotlights staan: deze keer als trouwlocatie van prins William en Kate Middleton.

Volgens de overlevering werd Westminster Abbey gesticht in de zevende eeuw. Het oude kerkgebouw werd in 1245 afgebroken om plaats te maken voor de kerk die er nu staat.

Westminster Abbey heeft niet zo'n lange geschiedenis als het om koninklijke huwelijken gaat. In totaal zijn er vijftien voltrokken. Hoewel de eerste trouwerij er plaatsvond in de twaalfde eeuw, is het meer een fenomeen van de laatste honderd jaar. Zo is er ruim zes eeuwen lang niet getrouwd in de Abbey door de Britse Royals, tot begin twintigste eeuw.

Kroningen

De grootouders van prins William, de huidige koningin Elizabeth en prins Philip trouwden er ruim zestig jaar geleden. En de laatste twee huwelijken die er plaatsvonden, die van prinses Anne en prins Andrew eindigden allebei in scheidingen.

De Londense kerk staat meer bekend om de kroningen van de Britse vorsten. Al sinds de elfde eeuw zijn alle monarchen er gekroond. De eerste kroning was in 1066 toen Willem de Veroveraar de troon besteeg.

Het bijzondere aan de kroningen is de troon, die een vaste plek heeft in de kerk. Koning Edward gaf in 1308 opdracht de 'Kroningsstoel' te maken en die is sindsdien altijd in gebruik geweest tijdens de ceremonies.

Uitvaart

De Abbey is tegelijkertijd de kerk waar veel uitvaarten van leden van het koninklijk huis plaatsvinden. Ruim tien jaar geleden was het de begrafenisplechtigheid van prinses Diana, prins Williams moeder, die drie miljoen rouwende mensen naar Londen trok.

Een groot deel van de Britse koningshuizen in de Abbey bijgezet. Maar er zijn ook leden van andere monarchieën te vinden. Zo is stadhouder Willem III bijgezet, die in 1689 ook koning van Engeland werd. Hij is een van de weinige Oranjes die niet in Delft is begraven. Naast de Royals is de Abbey ook de laatste rustplaats van belangrijke filosofen, wetenschappers en schrijvers uit de Britse geschiedenis. Zo liggen Charles Dickens, Isaac Newton en Charles Darwin er begraven.

Het gebouw wordt gezien als een van de belangrijkste gotische kerken van Groot-Brittannië. Al 25 jaar heeft de Abbey een plek op de Werelderfgoedlijst van Unesco. De kerk is nog steeds in gebruik met een dagelijks gebed en diensten tijdens speciale gelegenheden.