'Conflict in Ethiopië hard op weg uit te monden in burgeroorlog'

Sudan zegt te verwachten dat 200.000 Ethiopische vluchtelingen de komende dagen de grens oversteken. In het noorden van buurland Ethiopië woedt een bloedig conflict tussen het regeringsleger en milities. Volgens een VN-hulporganisatie is aanvoer van medicijnen en voedsel vastgelopen.

Bij de gevechten tussen het leger en het Tigray People's Liberation Front (TPLF) zijn in een week tijd honderden mensen omgekomen. "Het conflict is hard op weg uit te monden in een burgeroorlog", zegt correspondent Elles van Gelder.

Internet ligt plat

In de noordelijke regio Tigray zijn naar schatting tussen de 600.000 en 2 miljoen mensen afhankelijk van noodhulp. De VN-noodhulporganisatie OCHA zegt dat een konvooi met hulpmiddelen vaststaat bij de grens van het strijdgebied.

Het gebied is afgesloten van het internet en telefonie. Bijna 900 hulpverleners kunnen amper contact leggen met de buitenwereld, zegt het hoofd van OCHA tegen persbureau AP. Er staan lange rijen voor de bakkerijen. Er zijn naar schatting duizend buitenlanders gestrand in Tigray.

In heel het land met 110 miljoen inwoners wordt gevreesd dat het lokale conflict escaleert, legt Van Gelder uit. Vooral omdat er meer etnische groepen zijn die zich, net als de inwoners van Tigray, aan de kant geschoven voelen door de regering.

"Premier Abiy zegt dat alles onder controle is en dat de gevechten beperkt blijven tot Tigray. Maar er waren al spanningen tussen verschillende etnische groepen voor dit conflict begon. De angst is dat de rest van het land ook meer geweld gaat zien."

Abiy begon zijn militaire campagne in Tigray nadat volgens hem de TPLF een militaire basis had aangevallen. De noordelijke militie ontkent dat en ziet het regeringsleger juist als bezetters.

Volgens de TPLF worden hun strijders ook door militairen van buurland Eritrea aangevallen. De regering van het buurland ontkent dat, net als die van Ethiopië.

Oorlog met Eritrea

Gezien het verleden is het niet ondenkbaar dat ook Eritrea betrokken raakt bij de strijd. Van 1998 tot en met 2000 vochten de twee landen namelijk een grensoorlog uit in dit gebied. "Er zijn dus nog vijandelijkheden tussen de bevolking van Tigray en Eritrea", zegt Van Gelder.

De correspondent benadrukt dat het lastig is informatie uit het conflictgebied te verifiëren. "Er gaat veel propaganda heen en weer en het helpt ook niet dat er een blackout is van internet en telefonie."

Het valt dus ook niet na te gaan of het klopt dat er inmiddels 6000 Ethiopiërs naar Sudan zijn gevlucht, zoals de Sudanese staatsmedia beweren. Maar de verwachting van 200.000 vluchtelingen lijkt geen overschatting. Want OCHA schrijft in een rapport dat er tot 9 miljoen mensen op de vlucht kunnen slaan als de gevechten aanhouden.

"De komende dagen zijn heel belangrijk", zegt Van Gelder. "Klopt het dat Abiy alles onder controle heeft en dat er snel een einde komt aan de militaire operatie, zoals hij zegt? Zo niet dan kunnen we een bloedig, langlopend conflict tegemoet gaan met heel veel doden en vluchtelingen."