Onvoorspelbaar als een kat kan Kudus 'een internationale topspeler worden'

• Bastiaan Thuijsman

"Als Kudus de vrijheid krijgt om te laten zien wat hij kan, kan hij snel een fanfavoriet worden. Fans houden van dit soort spelers."

Flemming Pedersen weet waar hij het over heeft. De trainer van het Deense FC Nordsjaelland gunde Mohammed Kudus, sinds deze zomer Ajacied, zijn debuut in het profvoetbal. En afgaande op Kudus' Ajax-debuut hebben de Amsterdamse fans de Ghanees inderdaad al in het hart gesloten.

De 20-jarige Kudus werd door de Ajax-supporters verkozen tot 'King of the Match'. Volgens Pedersen is dat slechts het begin. "Voor mij zijn Ajax en hij een perfecte match. Ik ken de club goed, heb er een paar goede vrienden zitten, en in Amsterdam ligt net als bij ons de focus op ontwikkelen."

"Kudus heeft nog steeds een goede opleiding nodig, hij moet nog volwassen worden als voetballer", weet Pedersen, die de jonge middenvelder twee jaar onder zijn hoede had in Denemarken. "Maar als hij de vrijheid krijgt, en die krijgt hij in het Ajax-systeem, dan ontwikkelt hij zich heel snel en kan hij een internationale topspeler worden bij een van de grote Europese clubs."

Kudus' stip aan de horizon is daarmee geschetst: het allerhoogste bereiken, spelen met de Lionel Messi's en Kylian Mbappé's van deze wereld. De weg daarnaartoe begon serieus gestalte te krijgen toen de Right to Dream Academy hem uit de sloppenwijken van Accra haalde.

Via de Britse non-profitorganisatie, die op een locatie zo'n 100 kilometer buiten Accra Afrikaanse kinderen de kans biedt zichzelf als voetballer én mens te ontwikkelen, belandde Kudus twee jaar geleden in Denemarken. Dat was geen toeval, de oprichter van de Right to Dream Academy is tevens eigenaar van FC Nordsjaelland, de club waarvoor Kudus ging spelen.

"De overgang naar Denemarken was voor hem en de andere Right to Dream-boys makkelijker dan voor andere Afrikaanse spelers", weet Pedersen. "Omdat ze vanaf hun vijftiende al af en toe meetrainen met de Nordsjaelland-jeugd en internationale wedstrijden spelen. De twee academies hebben dezelfde filosofie en werkwijze. Alles is op elkaar afgestemd."

Deense kleuterklas

In Pedersen trof Kudus de ideale trainer, bij de ideale club voor een jonge speler als hij. Bij FC Nordsjaelland staat veel, zo niet alles in het teken van het ontwikkelen van jong talent. Van de 28 huidige selectiespelers zijn er slechts 4 ouder dan 23 jaar. En 80 procent is afkomstig van een van de twee jeugdopleidingen.

"Soms is het ook goed om ervaren spelers om je heen te hebben, die je kunnen leiden op het veld. Maar natuurlijk helpt het een jonge speler dat dit een jonge omgeving is, met een hoop oud-ploeggenoten uit de twee jeugdopleidingen", aldus Pedersen. "Ze voelen zich hier gelijk veilig, er is geen stress, geen druk."

In die omgeving gedijde Kudus goed. Pedersen omschrijft de linkspoot als een verlegen jongen. "Hij is heel bescheiden, praat niet zoveel. Maar ik denk dat dat ook onderdeel is van de Ghanese cultuur. We hebben meerdere spelers uit Ghana en ze zijn allemaal zo."

"We hebben op dit moment ook Michaël Essien (oud-speler van onder meer Chelsea, Real Madrid en AC Milan, red.) in de trainersstaf en zelfs hij is extreem bescheiden."

Wat niet wil zeggen dat Kudus niet duidelijk voor ogen heeft wat hij wil en hoe hij het wil. "Als je met hem praat, heeft hij zijn eigen mening. Hij schreeuwt het alleen niet van de daken, nee."

Onvoorspelbare kat

Pedersen: "Ik heb hem weleens vergeleken met een kat. Hij heeft veel zelfdiscipline, maar houdt er ook van om zijn eigen gang te gaan. Zeker op het veld. Soms doet hij zeer onverwachte dingen, dat maakt hem uiteraard een hele speciale speler. Onvoorspelbaar."

Een kat is naast onvoorspelbaar ook een ster in zo min mogelijk doen. Maar die karaktertrek is volgens Pedersen niet op Kudus van toepassing. "Soms wordt hij verkeerd begrepen. Dan loopt hij over het veld en denken mensen dat hij lui is, maar dat is niet het geval."

Bescheiden, gedisciplineerd, uitermate talentvol en multifunctioneel; Kudus speelde bij Nordsjaelland als aanvallende middenvelder, valse spits en hangend op rechts. Ajax-trainer Erik ten Hag gebruikte hem tegen RKC als een van de twee controleurs en ziet hem ook als optie voor links achterin, in de rol van spelverdelende back, à la Trent Alexander-Arnold van Liverpool en het Engelse nationale elftal.

Het is nog veel te vroeg om het met zekerheid te kunnen zeggen, maar Kudus lijkt behalve fanfavoriet ook een speler te zijn met een mooie toekomst in Amsterdam. Als middenvelder of aanvallende middenvelder, denkt Pedersen. "Hij is bovenal een aanvallende speler."