Verstappen: 'Honda weet zelf ook wel dat drie keer uitvallen niet geweldig is'
Na de dubbele domper in Italië aast Max Verstappen op eerherstel in Rusland. In Monza en Mugello liet Verstappens Honda-krachtbron het afweten. Nul WK-punten in twee grand prixs op rij door technische malheur dreigden te leiden tot de eerste echte barst in de relatie Red Bull-Honda, maar de Japanners hebben beterschap beloofd.
Verstappen weet dat hij in Sotsji, waar de tiende grand prix van het seizoen plaatsvindt, opnieuw is veroordeeld tot de bijrol die hem inmiddels als een jas past: 'best of the rest'. Het kampioenschap is alleen in theorie nog niet beslist. Mercedes en titelverdediger Lewis Hamilton hebben zoals gebruikelijk een gapend gat geslagen en op de olympisch getinte baan is de renstal zelfs ongeslagen.
'Ik verwacht geen wonder'
Verstappen is realistisch over zijn kansen. "We hebben hier nog nooit een geweldig weekend gehad. Het circuit is met al die rechte stukken niet top voor ons. Ik verwacht geen wonder. Normaal gesproken is derde het hoogst haalbare. Het podium is mijn doel, maar ik denk dat McLaren, Renault en Racing Point hier close zullen zijn."
Dat podium miste Verstappen tijdens de twee races in Italië. Dat de 22-jarige Nederlander in Monza topsnelheid en vermogen tekort zou komen was weliswaar ingecalculeerd, maar de nulscore was een zeperd.
Een week later in Toscane werd het nog pijnlijker: Verstappen was het hele weekend pijlsnel, maar na een paar seconden zat zijn race er al op. Verstappen noemt de twee GP's in Italië "zware weken". En gekscherend: "gelukkig was het eten wel goed."
'Heb er echt zin in'
"Het was na die twee races goed om een week vrij te hebben en op te laden. Ik ben naar huis gegaan, heb tijd met vrienden doorgebracht en even niet aan Formule 1 gedacht." Verstappen verzekert dat zijn motivatie niet onder de dubbele dreun heeft geleden. "Ik heb echt zin om weer in de auto te stappen, zeker na de grand prix van Toscane."
"Die uitvalbeurt op Mugello was balen. Ik was na twee bochten klaar, dat is natuurlijk niet geweldig", blikt Verstappen terug. "Uitvallen is altijd vervelend, maar ik denk dat we daar voor de zege hadden kunnen vechten. Dus dat maakt het extra zuur, maar het is zoals het is. We moeten het achter ons laten en hopen dat het niet meer gebeurt."
Wat er precies mis was, ga ik niet zeggen.
Verstappen werd op Mugello weliswaar door een carambole met drie andere auto's in het middenveld geëlimineerd, maar kwam meteen na de start in de problemen doordat zijn motor vermogen verloor. Hij zou sowieso de finish niet gehaald hebben. Het euvel kwam uit de lucht vallen.
"Zaterdagmiddag had ik nog nergens last van. Er was geen voorteken", zegt Verstappen, die op weg naar de startopstelling al nattigheid voelde en dat op de boordradio in klare taal liet blijken.
Aan het cruciale vraagstuk willen Verstappen en Honda weinig woorden vuil maken. Wat was de oorzaak van de dubbele nul? "Achter de schermen is hard gewerkt", zegt Honda F1-topman Toyoharu Tanabe. "Onderzoeken wat Max' exit in Mugello veroorzaakte stond bovenaan onze prioriteitenlijst."
"We weten inmiddels wat er mis ging. Het was een combinatie van factoren." Bij dat vage rookgordijn wil Honda het laten. "We hebben maatregelen getroffen om te voorkomen dat het nogmaals gebeurt."
'Gaat niemand iets aan'
Verstappen heeft de bittere pil geslikt en hoopt dat het dieptepunt nu achter de rug is. "Het probleem van Monza was opgelost. Dit waren andere dingen." Ook de coureur is vaag en kort van stof.
"Wat er precies mis was, ga ik niet zeggen. Dat gaat niemand iets aan, maar het had te maken met de software. Ze hebben het opgelost. Zeggen ze. Honda heeft me een hoop verteld over de oorzaken en zo, maar het heeft geen zin er verder over te speculeren. We moeten het op het circuit laten zien."
De relatie met Honda kan volgens Verstappen wel een stootje hebben. "We hebben goed samengezeten en uitvoerig gepraat over de oorzaken. Ik hoef Honda natuurlijk niet te vertellen dat drie keer uitvallen in negen races niet geweldig is. Dat weten ze zelf ook wel."
De onderlinge verhoudingen zijn volgens Verstappen nog prima. "Je moet gewoon eerlijk tegen elkaar zijn en dingen uitleggen. De neuzen staan dezelfde kant op. We blijven vechten voor podiumplekken en zeges."
Desgevraagd bevestigt Verstappen dat hij graag wil dat Honda na 2021 in de Formule 1 blijft. "Ik hoop dat ze doorgaan." Het besluit daarover wordt de komende maanden verwacht en zal impact hebben op Verstappens F1-toekomst en de waterdichtheid van zijn meerjarig contract bij Red Bull Racing.
