Hoe superieur Mercedes ook is, teambaas Wolff weet: 'Het gaat niet vanzelf'

De hegemonie van Mercedes in de Formule 1 is al jarenlang zo groot dat het tot frustratie leidt bij de concurrentie, en ook bij veel fans. Toch is het juist teambaas Toto Wolff die steevast herhaalt dat de dominantie niet vanzelfsprekend is en dat er iedere keer weer voor moet worden geknokt.

Die woorden werden zondag bewaarheid tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar Mercedes-coureur Lewis Hamilton nota bene met een lekke band als eerste over de finish ging. Het scheelde weinig of Max Verstappen was de Brit op het laatste moment nog gepasseerd.

"Door het oog van de naald, we hadden met nul punten naar huis kunnen gaan", blikt de 48-jarige Wolff terug op de ontknoping op Silverstone. "Zelfs in een slaapverwekkende race zit altijd een onvoorspelbaar moment. Achteroverleunen wordt afgestraft. Ik vind het uiteraard niet leuk, maar ik heb het altijd gezegd: het gaat niet vanzelf."

Reconstructie van de laatste rondes

Wat gebeurde er allemaal toch in de slotfase op Silverstone? Wolff haalt de laatste rondes - die menig weggedommelde televisiekijker deden opschrikken - terug.

"Het gebeurde allemaal heel abrupt. We waren als het ware aan het cruisen richting een mooie Engelse zonsondergang. Heel lang was er geen vuiltje aan de lucht."

Tot twee rondes voor het einde Mercedes-rijder Valtteri Botas - op dat moment de nummer twee voor Verstappen - een lekke band kreeg. "We zagen op onze dataschermen in de pitbox opeens dat er een probleem was met de linkervoorband van Bottas. Ingrijpen zat er niet in, want een paar seconden later was hij plat. Dat was dramatisch natuurlijk."

Hakken over de sloot

Weg was de topklassering voor Bottas. Maar omdat Hamilton op dat moment onbedreigd op kop reed, was van paniek in de Mercedes-stal geen sprake. Dat veranderde echter binnen een minuut, toen ook Hamilton lek reed.

"Dat verzin je niet", zegt Wolff. "Het was nog een lange weg naar de finish en je weet dat Max op verse banden komt aanstormen. Gelukkig hield Lewis een paar seconden over, maar het was close. Met de hakken over de sloot."

Hamilton verklaarde na afloop van zijn 87ste GP-zege nog nooit zoiets te hebben meegemaakt. "O mijn God, wat was het ver naar de finish. Ik kreeg die auto bijna niet meer door de laatste twee bochten gestuurd. Echt, mijn hart bonkte in mijn keel", zei de zesvoudig wereldkampioen.

Gissen naar oorzaak

Naar de oorzaak van de lekke banden - ook McLaren-rijder Carlos Sainz jr. reed in de tumultueuze slotfase lek - is het nog gissen. "We zagen bij heel veel auto's blaren. Iedereen had last, maar wij waren de klos", aldus Wolff. Feit is wel dat Daniil Kvyat zijn auto aan gruzelementen reed en Kimi Räikkönen een deel van zijn voorvleugel verloor.

"Het kan zijn veroorzaakt door brokstukjes van die andere auto's, er lag veel troep op de baan. Maar het kan ook slijtage zijn. Dat moeten we onderzoeken en weten we over een week bij de volgende race wel. Dat is aan bandenfabrikant Pirelli. Daar zullen ze de slotfase van deze race nauwkeurig uitpluizen."

De vraag is wel of Mercedes op Silverstone niet te veel risico's heeft genomen. Hamilton en Bottas reden immers vijftig rondes lang onbedreigd aan kop, met Verstappen op gepaste afstand.

"Misschien hadden we Lewis en Valtteri iets minder moeten laten pushen en vechten", geeft Wolff toe. "Bottas klaagde al een paar rondes over trillingen door bandenslijtage. Misschien hadden ze het iets rustiger aan moeten doen, maar het is moeilijk om coureurs te vertellen dat hun voet van het gas moet. Zeker als ze competitief zijn en allebei willen winnen."

Toch kreeg Verstappen door deze strategie nog bijna de zege in de schoot geworpen. De Red Bull Racing-rijder wist Bottas te passeren, maar zag Hamilton vlak voor zijn neus op drie wielen de finish passeren. Had de Nederlander in de slotfase niet zijn extra pitstop gemaakt om de snelste ronde te kunnen noteren, had hij op zijn sloffen gewonnen.

Wolff was niet verrast door de extra stop die Verstappen op het laatste moment inlaste. "Max had wat we noemen een gratis pitstop, omdat het gat tussen hem en Leclerc zo groot was. Hij had niks te verliezen en een WK-punt te winnen."

"Ik weet dat ze ook bij Verstappens team last hadden van blaren en om die reden preventief wisselden. Dat was niet alleen vanwege de snelste ronde die hij wilde neerzetten. Heeft Verstappen hierdoor de race verloren? Misschien wel, misschien niet. Dat zullen we nooit weten."

Autocoureur Jeroen Bleekemolen sprak in Langs de Lijn over het spectaculaire slot van de GP van Groot-Brittannië