Airbus bouwt sonde die Marsstenen terugbrengt naar aarde
Vliegtuigbouwer Airbus gaat de sonde bouwen die stenen van het oppervlak van Mars naar de aarde moet brengen. Airbus-baas Dirk Hoke twittert dat zijn bedrijf de opdracht heeft gekregen voor de zogenoemde Earth Return Orbiter. Rond 2031 moeten de eerste Marsstenen zijn opgehaald.
Het 'ruimtevrachtschip' krijgt voor het retourtje van ruim 100 miljoen kilometer enorme zonnepanelen mee van in totaal 144 vierkante meter, waardoor de spanwijdte van de sonde zo'n 39 meter zal bedragen.
De bouw van de sonde maakt deel uit van een groot, gezamenlijk miljardenproject van de Europese en Amerikaanse ruimtevaartorganisaties ESA en NASA. Dat begint morgen met de lancering van de Amerikaanse rover Perseverance.
De Perseverance heeft onder meer als opdracht om buisjes met bodemmonsters te verzamelen en die op strategische plekken op het oppervlak van de rode planeet achter te laten. Vervolgens wordt rond 2025 een nieuwe rover gelanceerd: de Sample Fetch Rover, waarbij Airbus ook betrokken is. Die gaat de buisjes verzamelen en brengt ze naar een lanceerplatform. In een speciale container, zo groot als een basketbal, worden de monsters in een baan om Mars gebracht. Daar pikt de Earth Return Orbiter ze op.
In deze NOS-animatie met beelden van NASA en ESA zie je hoe de mega-operatie werkt:
Volgens ESA-directeur David Parker is de missie door alle stappen die genomen moeten worden om de bodemmonsters succesvol op te halen "twee keer in het kwadraat" moeilijker dan elke andere Mars-missie.
Tegenover de BBC omschrijft hij de sonde van Airbus als "het eerste interplanetaire vrachtschip".
Door middel van de bodemmonsters hopen wetenschappers beter te begrijpen hoe de omstandigheden waren op Mars miljarden jaren geleden, toen de planeet nog een dichtere atmosfeer had en er water stroomde. Onderzoekers hopen zo ook een antwoord te vinden op de vraag of er leven is geweest op Mars.
