Als Vettel aanklopt, is een Formule 1-contract opeens niet zo waterdicht
Het vertrek van Sebastian Vettel bij Ferrari blijft de gemoederen in de Formule 1 bezig houden. Na mislukte flirts met diverse renstallen is de Duitser nu in gesprek met Racing Point. Opmerkelijk, want het team dat volgend seizoen Aston Martin gaat heten, heeft helemaal geen vacature. Of ligt het anders?
De dans om de Formule 1-stoeltjes is weer in volle gang. Uitgerekend in Boedapest, normaal gesproken het toneel van de laatste grand prix voor de zomerstop en de ideale plek voor verkennende contractgesprekken. Door de coronacrisis is de race op de Hungaroring dit jaar pas de derde grand prix, maar het zogenoemde 'silly season' is er in volle gang. Met Vettel in de hoofdrol.
Gedwongen afscheid
De 33-jarige Duitser moet na dit seizoen bij Ferrari plaatsmaken voor Carlos Sainz. Hoewel het persbericht benadrukte dat dat 'in goed overleg' was besloten, weten we inmiddels dat het een gedwongen afscheid is.
Vettel was de afgelopen raceweekeinden kind aan huis bij concurrerende renstallen. Voornaamste doelwitten: Racing Point en Max Verstappens Red Bull Racing.
"Geruchten zijn niet voor niets geruchten. Ik heb over mijn toekomst niks te melden", zegt de viervoudig wereldkampioen, die alle opties openhoudt. "Ik heb bedenktijd nodig om een goede beslissing te nemen. Stoppen, doorgaan of even iets anders doen en terugkeren? Het kan allemaal."
Helder is Vettel over zijn toenadering tot Renault, dat onlangs tweevoudig kampioen Fernando Alonso verleidde tot een terugkeer naar het oude nest. "Ja, we hebben gepraat. Dat is niets geworden."
Vettel geeft toe dat hij - bij wijze van spreken - met Jan en alleman gesprekken voert. "Ik loop hier al een tijd rond. Iedereen kent elkaar. Praten is normaal. Over Racing Point kan ik niets concreets melden."
Dat hij überhaupt gesprekken voert met de renstal is al opmerkelijk. Racing Point heeft helemaal geen plek, Sergio Pérez en Lance Stroll zijn voor 2021 vastgelegd. Stroll draait er niet omheen. "Ik ga niet aan de kant voor Vettel. Ik blijf", zegt de Canadees, die dankzij zijn vader (multimiljonair Lawrence Stroll deelt in het team de lakens uit) op rozen zit.
Ook Pérez, gesteund door meerdere vermogende sponsoren, lijkt op het eerste oog zeker van zijn plekje. De Mexicaan liet tijdens de persconferentie keer op keer weten dat hij een contract heeft voor volgend jaar, maar durfde het niet aan te zeggen dat hij volgend jaar ook daadwerkelijk bij Racing Point rijdt.
Het duidt erop dat er in zijn contract een ontbindingsclausule zit, waardoor hij kan worden afgekocht en als vrij man met zijn sponsoren kan overstappen, bijvoorbeeld naar Haas. De Amerikaanse renstal heeft het zwaar en kan Pérez' miljoenen goed gebruiken.
'Ik kijk de kat uit de boom'
"Het is de vraag of dit team volgend jaar nog bestaat", zegt Haas-rijder Romain Grosjean. "Ik kijk de kat uit de boom en weeg mijn opties, maar het is duidelijk dat Vettel de rijdersmarkt aardig opschudt." Teamgenoot Kevin Magnussen is ook niet zeker van zijn zaak. "Je kunt in het leven weinig voorspellen. En in de F1 helemaal niks."
Terwijl er formeel louter verkennende gesprekken worden gevoerd, staat een rijtje coureurs dus al paraat voor een stoelendans. Pérez uit nota bene al lovende welkomstwoorden. "Vettel zou een aanwinst zijn. Heel goed dat een grote naam gelinkt wordt aan dit team. Daar mogen we trots op zijn."
"Dit gedoe hoort bij het spel. Na tien jaar F1 weet ik niet beter", zegt de Mexicaan. "Pas bij de startopstelling staat vast dat je gaat racen."
Pérez wordt inmiddels ook gelinkt aan Red Bull, maar weigert dat te bevestigen. "Mijn manager is benaderd door andere teams. Dat verbaast me omdat ik helemaal niet beschikbaar ben." En desgevraagd: "Of ik teamgenoot van Verstappen wil worden? Tuurlijk. Daar loop ik niet voor weg."
Ondertussen doet Vettel alsof zijn neus bloedt. Dat hij in bijzijn van fotografen op de koffie ging bij Red Bull? Daar moeten we vooral niets achter zoeken. "Ik weet niet veel van de contracten van andere coureurs. Dingen kunnen altijd veranderen. Red Bull heeft twee coureurs. Daar lijkt geen plek. Ik kom pas in beeld als er opties zijn en die zijn er nog niet."
Verstappens teamgenoot Alex Albon, die vandaag start vanaf een teleurstellende dertiende plek, is gewaarschuwd. Als hij niet naar behoren presteert, kan Red Bull hem degraderen naar dochterteam Alpha Tauri. De Thais-Britse coureur reageert koeltjes.
"Onder druk staan hoort bij deze sport. Mijn laatste race was niet top. Het gat naar Max was te groot. Dat moet beter, maar geen paniek. Ik moet meters maken en leren. Dan komt de snelheid vanzelf."
