Mertens held van Napels, nu alleen nog een krabbel onder het nieuwe contract
Vedi Napoli et poi muori. Eerst Napels zien en dan sterven. Zover is het nog lang niet met Dries Mertens. En in figuurlijke zin zal het de Belgische voetballer niet lukken ook. Met zijn doelpunt van zaterdagavond in het bekerduel met Internazionale heeft hij zich onsterfelijk gemaakt in de Zuid-Italiaanse stad.
Het was immers zijn 122ste treffer in het shirt van SSC Napoli en daarmee verwierf de vorige maand 33 jaar geworden Leuvenaar zich de status van clubtopscorer aller tijden.
Hij liet met het doelpunt, waarmee hij zijn ploeg naar de finale van de Coppa Italia loodste, de Slowaak Marek Hamsik definitief achter zich. Eerder al had hij niemand minder dan levende legende Diego Maradona, die net als Martens nu ook zeven seizoenen actief was in Napels, achterhaald.
John van den Brom, die Mertens vanaf 2007 twee seizoenen onder zijn hoede had bij eerstedivisionist AGOVV, toonde zich al eerder niet heel verbaasd over de ontwikkeling van de 169 centimeter metende aanvaller.
Groot compliment
"Het was bizar om te zien wat hij ervoor over had om beter en beter te kunnen worden", vertelde de trainer. "Na de training altijd extra afwerken op het doel. Of hij dook op een vrije dag de fitness in. Hij was altijd bezig."
Van den Brom roemde de veelzijdigheid van Mertens, die ook medespelers stimuleerde om extra in zichzelf te investeren. "Dries begon bij AGOVV als linksbuiten en later speelde hij ook in de spits en op 'tien'. Hij kan op elk niveau op vele posities voorin spelen. Dat is een heel groot compliment voor hem."
De stapjes hogerop verliepen heel geleidelijk. Na AGOVV volgde bij FC Utrecht zijn entree in de eredivisie, waarna hij echt doorbrak bij PSV. In Eindhoven groeide Mertens uit tot een zeer productieve speler, getuige zijn 45 doelpunten in 88 wedstrijden. En daarnaast kwam hij ook nog eens tot 43 assists.
Doelpuntenmachine
De sprong naar het buitenland kon niet uitblijven. In 2013 legde Napoli hem voor vijf jaar vast. De transfer leverde PSV 9,5 miljoen euro op, slechts een miljoen meer dan het twee jaar eerder aan FC Utrecht had betaald.
De eerste jaren presteerde Mertens naar behoren in Italië. Hij pakte in zijn eerste seizoen ook meteen al een prijs: de Coppa Italia. De bekerfinale tegen Fiorentina begon hij op de bank, maar na een uur viel hij in voor Hamsik. In de extra tijd maakte hij de verlossende 3-1 voor zijn ploeg.
Vanaf het seizoen 2016/2017 kwam de doelpuntenmachine weer echt op gang. In de Serie A maakte hij maar liefst 28 goals, slechts eentje minder dan AS Roma-spits Edin Dzeko die als topscorer van die jaargang de annalen haalde.
De jaren erop stokte de teller voor Mertens pas bij 18 en 16 competitiedoelpunten, terwijl hij nu - met nog tien duels voor de boeg - op 6 staat. In de Champions League trof hij inmiddels zes keer doel en in de beker één keer, gisterenavond dus.
Punten en komma's
Na dat 122ste Napoli-doelpunt van zaterdag rijst de vraag weer hoe de toekomst van de 90-voudig international (18 doelpunten) eruit gaat zien. Dat zijn contract bij I Partenopei na dit seizoen afloopt, was de Europese topclubs niet ontgaan. Clubs als Chelsea, Manchester United, Atlético Madrid, AS Monaco en Internazionale zouden reeds op het vinkentouw hebben plaatsgenomen.
Het heeft er echter alle schijn van dat Mertens zijn werkgever trouw blijft. Zo zou er al een principe-overeenkomst zijn en wordt er nog slechts over punten en komma's gesproken. Het is wachten op de veelbesproken handtekening.
Duidelijk is wel dat de dribbelaar er niet slechter van gaat worden. Het nieuwe contract zou hem - los van een tekenbonus van dik twee miljoen euro - tot medio 2023 verzekeren van een jaarinkomen van zo'n acht miljoen euro, het dubbele van nu.
