Astronauten na maanden terug op veranderde planeet: 'Surrealistische ervaring'

Drie astronauten zijn vanochtend met een Sojoezcapsule geland in Kazachstan, na een maandenlang verblijf in ruimtestation ISS. Ze komen terug op een planeet die is veranderd tijdens hun afwezigheid. En ook de ontvangst van de ruimtevaarders verloopt anders dan anders.

De Rus Oleg Skripotsjka en de Amerikaanse Jessica Meir leefden sinds september vorig jaar in het ISS, en de Amerikaan Andrew Morgan zelfs sinds juli. Meir maakte in oktober samen met Christina Koch de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling ooit.

De Sojoezcapsule met de drie astronauten landde vanochtend om 07.16 in de Kazachstaanse steppe:

Tijdens een interview nog aan boord van het ruimtestation vertelde Meir hoe ze de coronacrisis beleefden. "Het is vrij surrealistisch om te zien wat zich afspeelde op de aarde onder ons. Vanuit de ruimte ziet de aarde er net zo prachtig uit als altijd, dus dan is het moeilijk te geloven wat er allemaal is gebeurd sinds ons vertrek."

Normaal wordt de bemanning na de landing in Kazachstan opgepikt door een team dat in de buurt klaarstaat, en naar het dichtstbijzijnde vliegveld gebracht van waaraf de astronauten naar huis vliegen. Maar nu zijn de meeste vliegvelden gesloten. Kazachstan heeft de noodtoestand afgekondigd.

Het team dat de astronauten opving, wachtte de landing af in quarantaine. Het werd vlak voor die landing nog op corona getest, om er zeker van te zijn dat ze de ruimtevaarders niet zouden besmetten. Allereerst worden de drie naar lanceerbasis Bajkonoer gevlogen. Van daaruit vliegt de Rus naar huis en gaan de Amerikanen met een auto naar een stad in het zuidoosten, waar een NASA-vliegtuig op hen wacht.

In de VS zullen de NASA-astronauten revalideren om weer aan de zwaartekracht te wennen, maar ze hebben er een extra uitdaging bij: zichzelf beschermen tegen het coronavirus. "Het zal moeilijk zijn om familie en vrienden niet te kunnen omhelzen na zeven maanden", zei Jessica Meir daarover toen ze nog in het ruimtestation was. "Ik denk dat ik me op aarde meer geïsoleerd zal voelen dan in het ISS. Hier zijn we bezig met geweldige experimenten en voelen we niet ons niet geïsoleerd."

Het revalidatieprogramma, waarbij de astronauten ook medische tests ondergaan, duurt enkele weken. Intussen heeft het ISS al een nieuwe bemanning. Een Sojoez met drie nieuwe ruimtevaarders vertrok op 9 april naar het station. De twee Russen en een Amerikaan verbleven voor de lancering ook enkele weken in quarantaine. Dat is een standaardprocedure voor iedere ruimtevlucht.