Geen grootmeesters, wel duizend man publiek bij opening kandidatentoernooi

Het was maandagavond in deze tijden van het coronavirus een opmerkelijk gezicht: in Jekaterinenburg waren meer dan duizend toeschouwers aanwezig bij de openingsceremonie van het kandidatentoernooi van de internationale schaakfederatie FIDE.

Want terwijl wereldwijd alle sporttoernooien worden afgeblazen, begint in de Russische Oeral vandaag een drie weken durende strijd tussen acht grootmeesters. Een van hen mag eind dit jaar de Noorse wereldkampioen Magnus Carlsen uitdagen. Als iedereen tenminste gezond blijft.

De Nederlander Anish Giri, de nummer 11 van de wereldranglijst, is een van de deelnemers en wordt gezien als een outsider. "Hoezeer ik ook een pessimist ben, ik geloof nog steeds dat er een grotere kans is dat ik de titel win dan dat ik omval door het coronavirus", liet de 25-jarige Giri via sociale media weten.

In Jekaterinenburg, dat relatief nog weinig besmettingen kent, zijn uiteraard maatregelen genomen tegen het coronavirus. Zo mogen de schakers voor een partij geen handen schudden. En dat is nogal wat in de schaakwereld, waar deze erecode zelfs is vastgelegd in de reglementen.

Verder worden de acht deelnemers strikt gescheiden gehouden van het publiek, dat naar verwachting niet in groten getale naar het toernooi zal komen. De grootmeesters zijn allemaal getest op corona en worden twee keer per dag medisch onderzocht.

Zang en dans

De schakers mochten maandag ook niet aanwezig zijn bij de openingsceremonie. Wel aanwezig in de zaal: meer dan duizend man publiek, dat kon genieten van optredens van diverse klassieke musici, operazangers en dansers van het beroemde Bolsjoj-ballet.

Het coronavirus leek in het congrescentrum van Jekaterinenburg even niet te bestaan. Ironisch genoeg begonnen tijdens de ceremonie wel diverse telefoons van toeschouwers te trillen door de pushmelding dat in Rusland alle internationale sportwedstrijden worden afgelast. Allemaal, behalve het kandidatentoernooi, werd later nog eens bevestigd.

Veel aandacht

Zeker lijkt in ieder geval dat het kandidatentoernooi vanwege het gebrek aan enige andere sport dit jaar veel aandacht zal krijgen. Zoals Giri zelf al zei in een interview met de Volkskrant: "In Nederland is het schaken straks net zo populair als toiletpapier."

Teimoer Radjabov uit Azerbeidzjan is niet naar Rusland afgereisd uit vrees voor het coronavirus. Hij is vervangen door de Fransman Maxime Vachier-Lagrave. De Chinees Ding Liren moest eerst twee weken in quarantaine in een sanatorium bij Moskou, voor hij mocht afreizen naar het toernooi.

Giri begint het toernooi dinsdag met een partij tegen de Rus Ian Nepomniatsjtsji, de nummer vijf van de wereld.