Met zand in de motor treft Liverpool Atlético: 'Een grote uitdaging'
Maandenlang was Liverpool de ploeg die het moeilijkst te verslaan was in de wereld. De machine van trainer Jürgen Klopp reeg de overwinningen aaneen, met als gevolg een enorme voorsprong in de Premier League van 25 punten op nummer twee Manchester City.
Nog zes punten in de resterende negen wedstrijden heeft Liverpool nodig voor de eerste landstitel in dertig jaar. Mogelijk kan de champagne begin volgende week al ontkurkt worden. Als City zaterdag verliest van Burnley en de 'Reds' maandagavond de derby tegen Everton winnen, is het kampioenschap binnen.
Landstitel
Dat Liverpool de titel zal gaan veroveren, daar twijfelt niemand aan. Maar sinds een aantal weken zit er wel zand in de motor van het team. De ploeg is niet langer onverslaanbaar en er lijkt wat turbulentie op de vlucht te zitten. Van de laatste vijf wedstrijden werden er drie verloren.
Het ging drie weken geleden voor het eerst mis. Op bezoek bij Atlético Madrid in de heenwedstrijd van de achtste finales van de Champions League werd met 1-0 verloren in de Spaanse hoofdstad.
Liverpool schoot in dat duel geen enkele keer op doel. Een unicum voor de ploeg die al 66 keer het net wist te vinden in de Premier League. De 1-0 uitnederlaag moet vanavond goedgemaakt worden om alsnog de kwartfinales te bereiken.
Het verlies bij Atlético baarde Klopp geen zorgen, zo vertelde hij na afloop. Hij had een sterk Liverpool gezien tegen een goed verdedigend Atlético. "We geven niet op en de tweede wedstrijd wordt gespeeld in ons stadion. Dat zal Atlético gaan voelen. Het is nog lang niet over. Zo voel ik het."
Dramatisch was het verlies in Madrid voorlopig dus (nog) niet. Maar anderhalve week later kreeg Liverpool wel een harde tik te verwerken.
In de uitwedstrijd tegen degradatiekandidaat Watford ging de koploper hard met 3-0 onderuit. Een uitslag waar weinig op af te dingen viel, want ook hier kwam Liverpool in aanvallend opzicht niet goed voor de dag met maar één schot op doel.
Die zeperd betekende niet alleen de eerste competitienederlaag van het seizoen, het was vooral de manier waarop die zorgen baarde. Enkele dagen later kwam daar nog een nederlaag tegen Chelsea (2-0) in het FA Cup-toernooi bij.
"Het zijn niet de beste drie weken van het seizoen, maar nu hebben we de kans om het weer wel de beste drie weken van het seizoen te laten worden en dat is het plan", zo verklaarde Klopp.
"Het is makkelijker uit te leggen waarom je wint dan waarom je verliest. Ik heb niet veel argumenten eerlijk gezegd, maar ik maak me ook geen zorgen. Je krijgt altijd de kans om het weer om te draaien."
Afgelopen weekend tegen Bournemouth leek Klopp zijn team weer aardig op de rails te hebben gekregen met een 2-1 zege. Tot grote vreugde van de Duitse trainer. Maar in Atlético treft Liverpool vanavond een vechtmachine onder leiding van trainer Diego Simeone.
De Madrileense club weet als geen ander hoe je een voorsprong moet verdedigen. Simeone liet al optekenen dat zijn ploeg geen enkele druk zal voelen op een kolkend Anfield. "We kunnen Liverpool pijn doen, maar we zullen daarvoor in topvorm moeten zijn."
Klopp weet in ieder geval dat zijn team gewaarschuwd is. "Atlético is een van de best verdedigende teams ter wereld. 1-0 verliezen daar is dan ook niet gunstig. We zullen moeten scoren tegen hen. Zo simpel is het", aldus de oefenmeester. "Het is een van de grootste uitdagingen in voetbal. Zij geven nooit op."
