Hoe een gestopte tennisser bijna meedeed aan het ABN Amro-toernooi
Een van de mooiste tennisverhalen van het jaar is nét niet doorgegaan. Al ruim een jaar is Miliaan Niesten gestopt met tennis, maar deze week had hij zich kunnen meten met de wereldtop tijdens het ABN Amro-toernooi.
Helaas, toernooidirecteur Richard Krajicek kreeg hem niet te pakken.
Sterker nog: Krajicek was boos dat geen van de vier in aanmerking komende Nederlanders de plaats van de zieke Radu Albot kon innemen. En verontwaardigd dat ze het gegarandeerde prijzengeld van minimaal 15.000 euro en een karrenvracht aan mogelijke ATP-punten zomaar aan hun neus voorbij lieten gaan.
Vijf procent
De naam van de 31-jarige Niesten werd in één adem genoemd met die van de talenten Jesper de Jong, Botic van de Zandschulp en Ryan Nijboer.
"Een van die drie jonge jongens had aanwezig moeten zijn", vindt Niesten. "Ik vind het onbegrijpelijk dat ze er niet meer waren. Het was een unieke kans. Ook al heb je maar vijf procent, ze hadden erin moeten blijven geloven. En het is heus niet zo dat de omstandigheden in Rotterdam slecht zijn."
Niesten weet waar hij over praat. Twaalf jaar lang joeg hij zelf zijn droom na om toptennisser te worden. Hij zag alle uithoeken van de wereld. Omdat het prijzengeld niet volstond om van te leven, scharrelde hij daarnaast nog de nodige centen bij elkaar om zijn avontuur te bekostigen.
"In mijn beste jaren was mijn situatie vergelijkbaar met die van die jonge jongens", zegt Niesten, zeven jaar geleden de mondiale nummer 431. "Mij was dit in die tijd nooit overkomen."
Omdat de Nederlandse talenten zich niet hadden ingeschreven voor een plek als lucky loser, had Niesten het lucratieve startbewijs kunnen opeisen.
Bewuste keuze
"Ik had me echter ook niet ingeschreven omdat ik ziek was. Een bewuste keuze. En als ik die nog een keer had moeten maken, had ik precies hetzelfde gedaan. Het toernooi had niks meer aan me gehad. Een goede wedstrijd afleveren had bijna niet gekund."
Maar toch, als prof gaat het ook om de inkomsten. "Vanuit financieel oogpunt was het natuurlijk wel interessant geweest. Natuurlijk was ik in die taxi gestapt als Krajicek op tijd had gebeld. Voor 15.000 euro had ik best wel even een paar uurtjes willen afzien op de baan."
"Theoretisch had ik daar dus gewoon kunnen staan. En ik snap de teleurstelling bij Krajicek ook wel dat er geen Nederlander beschikbaar was om aan dat mooie toernooi mee te doen."
Toernooidirecteur Richard Krajicek toont weinig begrip voor de afwezige Nederlanders:
Niesten had wel een financiële meevaller kunnen gebruiken. Sinds hij een punt heeft gezet achter zijn actieve carrière, oriënteert hij zich op een nieuw leven. Hij heeft nu geen werk en bekijkt op zijn gemak welke richting hij na al die tennisjaren op wil.
"Ik vind het ook een mooie fase. Ik heb wel het een en ander geprobeerd, maar ben nog zoekende. Als traveling coach ben ik een paar maanden met Matwé Middelkoop meegegaan. Maar dat reizen wil ik niet meer. Dat eist ook privé zijn tol. Iets nieuws mag ook iets helemaal buiten het tennis zijn."
'Je weet maar nooit'
Mede door blessures is de profloopbaan van Niesten in schoonheid gestorven. "Bij elkaar opgeteld ben ik zes jaar geblesseerd geweest. Ik heb me vaak moeten terugvechten."
Dankzij die blessures beschikt de gestopte Niesten nog steeds over een zogeheten protected ranking, waardoor hij zich op basis van zijn verleden mocht inschrijven voor een aantal toernooien. Als nummer 1.164 van de wereld waagde hij een poging in Rotterdam. "Je weet maar nooit of er iemand uitvalt."
Zo mocht Niesten al tot zijn eigen verrassing opdraven in het kwalificatietoernooi, waarin Yannick Maden te sterk was. Het leverde hem prompt nog vierduizend euro startpremie op.
Tien jaar geleden
"Eerlijk is eerlijk, mijn deelname aan het hoofdtoernooi was niet reëel geweest", besluit Niesten, die niet te lang wil stilstaan bij deze gemiste kans. Want hoe je het ook wendt of keert, dat blijft het natuurlijk wel. "Ik ga me er niet druk om maken."
Het was in zijn ogen vooral een buitenkans. Maar dan wel eentje die tien jaar geleden voorbij had moeten komen.
Miliaan Niesten verklaart zijn afwezigheid via Instagram:
