Verliezende Lakers eren clubicoon Bryant in emotioneel duel

Na een week vol steunbetuigingen en liefdevolle reacties vanuit de hele wereld speelde Los Angeles Lakers vannacht weer de eerste wedstrijd sinds het overlijden van clubicoon Kobe Bryant, vorige week. In het eigen Staples Centre werd de legende op grootse wijze herdacht.

LeBron James, huidig sterspeler van de Lakers, nam voorafgaand aan het duel met Portland Trail Blazers het woord en sprak de bijna twintigduizend fans toe. Voordat de 35-jarige speler Bryant memoreerde, noemde hij eerst de acht andere namen van de mensen die eveneens omkwamen bij de helikoptercrash, onder wie Bryants dochter Gianna.

"Ze hadden mij gevraagd iets op papier te zetten, maar ik ga recht uit mijn hart spreken", vertelde een zichtbaar geëmotioneerde James. "Het eerste waar ik aan denk is familie en dat is waar alles om draait. Vanavond vieren we 20 jaar van bloed, zweet en tranen", daarmee verwijzend naar de 20 jaar die Bryant voor de Lakers speelde.

"Kobe was als een broer voor mij gedurende mijn hele carrière. Laten we hem voor altijd herdenken en niet alleen dit jaar. Zoals Kobe zou zeggen: 'Mamba out.' Maar zoals wij zouden zeggen: onvergetelijk", aldus James, terwijl hij het shirt van Bryant droeg.

Ook de andere spelers van de Lakers droegen tijdens de warming-up shirts met de cijfers 8 en 24, de nummers waarmee Bryant speelde. De club uit Los Angeles had op elke stoel in het stadion een shirt van Bryant gelegd en voordat het duel begon, werd 24 seconden stilte gehouden.

Ook artiesten als Usher, Charlie Puth en Wiz Khalifa waren aanwezig voor een eerbetoon aan Bryant, wiens naam gedurende de wedstrijd regelmatig werd gescandeerd door het publiek. Buiten het stadion hadden vele fans zich verzameld om Bryant te herdenken, zo werden er onder andere bloemen gelegd.

De Lakers hoorden vorige week zondag in het vliegtuig van de dood van Bryant. Ze waren op dat moment op weg naar huis vanuit Philadelphia, waar ze hadden gespeeld tegen 76ers. De wedstrijd tegen stadgenoot Clippers werd vervolgens uitgesteld tot vrijdag.

De Lakers verloren afgelopen nacht de wedstrijd met 127-119, maar na afloop had niemand het daarover. Ook Trail Blazers-uitblinker Damian Lillard (48 punten) kon na afloop niet blij zijn met de overwinning. "Niemand heeft vandaag gewonnen. Kobe is er niet meer en zijn familie krijgt hem niet meer terug. Dit is maar basketbal."

Afgelopen week reageerde Bryants vrouw voor het eerst op het overlijden van haar man. Vanessa Bryant deed dit met een post op Instagram.