Vijf vragen over government shutdown

Amerika stond op de rand van een zogeheten government shutdown, een sluiting van de overheid.

Op Capitol Hill in Washington DC hebben politici de afgelopen tijd koortsachtig onderhandeld om de sluiting te voorkomen. En dat is maar net aan gelukt. Wat waren de gevolgen geweest van een shutdown en wie hadden er last van gekregen?

Door redacteur Jacqueline Eckmann, in Washington

Wat is een shutdown?

Een shutdown vindt plaats als er geen overeenstemming is bereikt over de financiering van de overheid, in dit geval over de begroting van 2011. Deze begroting had er al in oktober 2010 moeten liggen. Sinds die tijd is er tussen de Democraten en Republikeinen onenigheid over de financiering en met name over de bezuinigingen voor het jaar 2011.

De politici hebben met tijdelijke begrotingen de overheid sinds die tijd draaiende weten te houden. Vandaag loopt de laatste tijdelijke begroting af. Wettelijk is het zo dat de Amerikaanse overheid geen geld mag uitgeven dat niet is goedgekeurd. Ambtenaren mogen dan niet worden betaald en worden geschorst, met uitzondering van de ambtenaren die belangrijk zijn voor onder meer de veiligheid.

Wat gaat er dicht?

Ieder overheidskantoor en iedere ambtenaar die als non-essential, oftewel niet-essentieel of niet belangrijk wordt beschouwd gaat dicht/moet thuisblijven. Dat betekent dat rijksmusea, 394 nationale parken, dierentuinen, nationale monumenten (zoals het Vrijheidsbeeld, Ellis Island, Alcatraz, het Washington monument) gesloten worden. Ook bibliotheken, kantoren waar je je paspoort en rijbewijs ophaalt, gaan dicht.

Zo'n 800.000 ambtenaren zijn niet-essentieel en worden geschorst. Zij krijgen niet betaald. De werknemers, geschorst of niet, worden wel geacht maandag naar het werk te komen om de boel af te sluiten. Van de ambtenaren die blijven werken, is niet zeker of ze betaald krijgen. Dat geldt bijvoorbeeld voor de ambtenaren van de buitenlandse dienst.

Militairen krijgen voorlopig maar voor de helft uitbetaald. Alle geschorste ambtenaren moeten hun smart-phone van het werk inleveren. Papieren belastingaangiften blijven voorlopig even liggen.

Wat blijft er open?

Alle relevante ambtenaren blijven aan de slag en belangrijke overheidsgebouwen blijven open. Postkantoren, scholen en ziekenhuizen worden niet getroffen. Ambtenaren die zorgen voor de veiligheid, zoals politieagenten, brandweermannen, luchtverkeersleiders, grenswachters blijven aan werk. Uitkeringen, zoals ww en pensioenen, worden gewoon betaald.

Wat is de schade?

De schade is afhankelijk van de duur van de sluiting. De vorige overheidssluiting, in de winter van 1995/96, duurde 21 dagen. De shutdown, die morgen ingaat, zal in het begin vooral de toeristische sector treffen. Op een gemiddelde dag in april bezoeken 800.000 mensen een van de 394 nationale parken. Toeristen besteden 32 miljoen dollar per dag in de buurt van een park. Een nationaal park is voor veel gebieden een belangrijke economische motor.

Vanaf maandag zijn de gevolgen van de overheidssluiting pas echt te merken als 800.000 ambtenaren thuis moeten blijven. Dan krijgen bedrijven die met de overheid zaken doen er last van. Veel contracten kunnen door de overheid in deze periode niet worden nagekomen en dat gaat deze bedrijven geld kosten. De kans is zeer klein dat gedupeerde bedrijven schadevergoeding kunnen krijgen.

Vooral Washington DC gaat het voelen. De stad heeft veel nationale monumenten en ontvangt ieder weekend vele toeristen. In de maand april komen er zo'n 3,8 miljoen mensen op de vele musea af. De stad heeft berekend dat de sluiting 1,5 tot 5,5 miljoen dollar per week gaat kosten.

Bovendien is Washington DC een echte ambtenarenstad. 11 procent van de werknemers werkt hier voor de overheid. Dat zijn zo'n 370.000 ambtenaren. Het is nog niet duidelijk hoeveel van hen er geschorst worden.