Echt waar, na het mooiste clubjaar van deze eeuw is Ajax nu voetbalmoe
Ajax is voetbalmoe. Trainer Erik ten Hag heeft het echt gezegd, in aanloop naar het laatste duel van 2019. Op het clubkanaal nog wel, het doorgaans zo strak geregisseerde medium. Maar hij wil de fans niet langer voor de gek houden. En de club dus ook niet.
De spelers die Ajax een onvergetelijk jaar bezorgden, zowel in Nederland als Europa, lopen tot woede van Ten Hag vanmiddag tegen ADO Den Haag (aftrap 12.15 uur) op hun tandvlees.
Ineens kwam alle frustratie eruit bij Ten Hag. Dat gebeurde vorige week al, voor aanvang van de eredivisietopper met AZ. In de week waarin Valencia een abrupt einde maakte aan het Champions League-seizoen en Willem II de ongeslagen status in de eredivisie plotseling geweld aandeed.
Noodklok
Diep van binnen voelde Ten Hag het al aankomen, maar hij wist dat hij tegenstanders in de kaart zou spelen als hij eerder de noodklok zou luiden. "Er wordt zo'n roofbouw op de spelers gepleegd. Dat kan gewoon niet."
Het gevoel van Ten Hag wordt bevestigd door statistiekenbureau Opta Sports, dat alle wedstrijden van de Ajacieden dit kalenderjaar bij elkaar optelde. En dan is het vele reizen nog niet eens meegerekend.
Hieronder het marathonjaar van Ajax in kaart:
Een mooie vergelijking is te maken met Virgil van Dijk, aanvoerder van het Nederlands elftal en steunpilaar van Liverpool. Actief in de Premier League, de zwaarste competitie ter wereld. Na een lang seizoen winnaar van de Champions League.
Zelfs Van Dijk kwam dit kalenderjaar met 53 optredens lang niet aan de hoeveelheid wedstrijden die zes Ajacieden afwerkten. Ten Hag: "Het slaat helemaal nergens op."
Miljoenen euro's
Het grote verschil zit 'm in de zomermaanden. Doordat Nederland door de matige Europese prestaties in clubverband enorm is afgezakt op de UEFA-ranglijst, moeten er door eredivisieclubs extra veel voorrondeduels worden gespeeld. En allemaal op het scherp van de snede, want ze gaan om startpremies van miljoenen euro's.
Maar er is iets opvallends aan hand. Want stilletjes kampt AZ natuurlijk met hetzelfde probleem. De Alkmaarders, de trotse medekoplopers in de eredivisie, spelen ook al Europees sinds de uitputtende hittegolf van afgelopen zomer.
Hieronder het marathonjaar van AZ in kaart:
AZ speelde in het eerste deel van het jaar minder wedstrijden, omdat het vorig seizoen vroeg sneuvelde in de Europa League. Maar het laatste halfjaar is de belasting praktisch hetzelfde. Wat niet meegenomen is in de tabel, maar wel relevant, is dat bijvoorbeeld Marco Bizot in 2019 wel acht keer op de bank zat bij het Nederlands elftal.
En klagen doen ze niet in Alkmaar. "Wij kunnen twee keer in de week top zijn", zei trainer Arne Slot toen onlangs binnen drie dagen duels met Manchester United en Ajax op het programma stonden.
Sprankelende optredens
Ten Hag zal ze uiteraard nog weleens willen horen in Alkmaar als ze nog een paar maanden verder zijn in dit ritme. Ajax straalde ook uit de hele wereld aan te kunnen, zeker toen het afgelopen voorjaar de harten veroverde met sprankelende optredens in Europa. Het kreeg de rekening voor dit intensieve programma echter pas later gepresenteerd.
"Die internationale speeldagenkalender zit zo vol", telt Ten Hag daarbij op. Afgelopen zomer waren er de Copa América en de Afrika Cup, nu staat het EK voor de deur. "Er zijn zo veel spelers die daardoor zonder voorbereiding het nieuwe seizoen ingaan. En wij hebben het maar normaal te vinden, want er moet gespeeld worden."
Dat het niet normaal is, bewijst een blik op de zes spelers die namens Ajax de meeste minuten maakten. Alleen aanvoerder Dusan Tadic loopt het laatste halfjaar nog fier overeind, al ligt zijn productie wel een stuk lager dan vorig seizoen.
André Onana, Daley Blind, Hakim Ziyech, Donny van de Beek en Nicolás Tagliafico, allemaal hadden ze wel wat. Van oververmoeidheid tot blessures aan toe. Ten Hag stelde ze soms zelfs gewoon op. "Nico is bijvoorbeeld op vijftig procent nog steeds belangrijk voor ons. Maar dat extra's wat hij had, dat heeft hij nu niet meer kunnen leveren."
Ajax en ook AZ hebben de oplossingen voor dit probleem ook deels in eigen hand. Het is van groot belang dat ze namens Nederland punten blijven sprokkelen in de Europa League, om Nederlandse deelnemers (en vooral zichzelf nu) met een betere status van die slopende voorrondes te verlossen.
Overvolle kalender
Het stellen van prioriteiten kan ook een slok op een borrel schelen. In veel grote voetballanden treden topclubs met hun tweede keus aan in bijvoorbeeld de bekertoernooien. Het zijn toch die paar wedstrijden die enorm verschil kunnen maken in de overvolle voetbalkalender.
Kleine klachten monden uit in blessures, heeft Ten Hag tijdens de laatste maanden ervaren. "En op een gegeven moment loopt het emmertje over."
En dan is het dus te laat. De spelers zijn voetbalmoe. Na het mooiste jaar van Ajax deze eeuw is dat wel het laatste wat je verwacht te horen vanuit Amsterdam. Maar dus ook wel weer verklaarbaar.
