Onherkenbaar Ajax neemt na verlies afscheid van Champions League

De druiven zijn zuur voor Ajax, dat na de 0-1 nederlaag tegen Valencia een vervolg in de Champions League op zijn buik kan schrijven. Een hard gelag voor de halvefinalist van vorig jaar. Wat rest is een vervolg in de Europa League.

Het zag er nog zo mooi uit met het ingaan van de laatste speelronde in groep H. Ajax, met tien punten de nummer één, zou aan een gelijkspel tegen concurrent Valencia voldoende hebben om zich te plaatsen voor de knock-outfase.

Maar een onherkenbaar Ajax leed net als tegen Willem II gezichtsverlies. Rodrigo velde in de eerste helft het vonnis over de Amsterdammers door met rechts André Onana te passeren. De uitschakeling is niet alleen sportief een deceptie, maar ook financieel een flinke tegenvaller. Ajax loopt in elk geval een klein tien miljoen euro mis.

De puzzel van trainer Erik ten Hag bleek wegens de absenties van Quincy Promes, David Neres en Zakaria Labyad een lastige. Voorin kreeg Noa Lang zijn kans op links. Hakim Ziyech startte vanaf rechts. Edson Álvarez kwam erbij op het middenveld, waardoor Donny van de Beek op '10' begon.

Zowel Ajax als Valencia oogde nerveus in de beginfase. De Spanjaarden deelden een speldenprikje uit met een kopbal van Rodrigo, terwijl Van de Beek aan de andere kant voor gevaar zorgde. Dusan Tadic schoot even later net naast.

Echt domineren kon Ajax nauwelijks. Daarvoor was het te slordig in de passing en onsamenhangend als geheel. Treffend was de totstandkoming van de 0-1 van Rodrigo. Na halfslachtig verdedigen vond Ferran Torres zijn kompaan Rodrigo, die Onana verschalkte. Joël Veltman hief daarbij buitenspel op.

Met de ontwikkelingen in Londen in het achterhoofd - Chelsea op 2-0 tegen Lille - was de opdracht zo klaar als een klontje. Ajax moest scoren om het doemscenario van uitschakeling te voorkomen. Een poging van Van de Beek werd voor de lijn weggewerkt door José Gayà.

Ten Hag bracht in de pauze Sergiño Dest voor Álvarez, waardoor de als rechtsback gestarte Mazraoui doorschoof naar het middenveld. Ajax drong in de tweede helft wel aan, had veelvuldig balbezit, maar tot uitgespeelde kansen leidde het aanvankelijk niet.

Tot halverwege het tweede bedrijf. Ziyech kreeg op aangeven van Van de Beek een enorme mogelijkheid. Normaal gesproken een zekerheidje, maar Ziyech slaagde erin om de bal naast het doel te werken.

Huntelaar

Met Klaas-Jan Huntelaar voor de tegenvallende Lang volgde een nieuwe troef in de jacht op de zo gewenste gelijkmaker. Die kwam er niet, ondanks kansen voor Lisandro Martínez en Ziyech in het slot. Valencia-verdediger Gabriel Paulista (kopstoot richting Tadic) kreeg nog rood in blessuretijd.

Bij Chelsea tegen Lille werd het 2-1 (goals Tammy Abraham, Cesar Azpilicueta en Loïc Rémy). De Engelsen gaan als nummer twee door naar de achtste finales. Valencia is groepswinnaar. Ajax overwintert ook, maar het vervolg in de Europa League is niet meer dan een schrale troost.